楔子 (1/2)

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    英格兰一一七六年

    吉伯特倚在树干上，看两位侍女收拾野餐的东西，像他长得这么好看的男人，自然容易成为人们眼光的焦点，在年轻侍女葳葳的注视下，他甚至还会不好意思的别开脸去。

    春天已经来了，也难怪思春的少女会特别注意迷人的男性，更何况葳葳并不打算掩饰她对吉伯特的好感，并且尽情展现她俏丽的面庞和已成熟的躯体。

    可惜这一切全属白费，吉伯特是位笃定的独身主义者，再说对于一个四十五岁男人而言，葳葳也太小了，她和他们一起服侍的女主人一样小，都才十九岁而已。

    在吉伯特的心目中，孟怜儿就像自己的女儿，刚才她一进入属于邻居的树林采集春季的草葯，他马上派出四名手下跟随在后保护。其实今天他一共带了十个人来，但要说服他们随侍在怜儿身边可不简单，因为她常会叫他们采草葯，让几个大男人做也不是，不做也不是。

    在这个春天以前，每次派三名守卫跟着她已足足有馀，但如今情况不同，因为邻居已换了新人“坎普墩”的新主人是吉伯特关注之所在。

    吉伯特也没有喜欢过以前那位老主子，但至少老家不会惹麻烦，不像现在这位新主人，老是抱怨“宝狮庄”的农民侵扰他的土地，更糟的是，怜儿认为自己有必要为这件事负起责任。

    “让我来解决，吉伯特，”第一次听到报告时她便请求道：“我相倍他们故意造成对方不便，全是为了讨我欢心。”

    见吉伯特挑高眉毛表示不解，她便接下去解释：“艾伦找上我诉苦那一天，我正好在村子里，当时有很多农民看见我大发雷霆，并说希望那只黑狼得天花死掉。”

    吉伯特实在想像不出怜儿咒骂别人的样子。怜儿？怎么可能呢？她太美好、太善良了，总是急着为别人分忧解劳；不过话说回来，在宠她、爱她的吉伯特心目中，怜儿怎么可能“不好”呢！问题是，如果他不宠溺她，那还有谁会疼她？总不可能是早在六年前就把她丢到这里来的亲生父亲；当时她母亲猝然而逝，她父亲马上把女儿赶到宝狮庄来和大姨翠丝合住，理由是他见不得任何会让他想起爱妻的人事物。

    吉伯特无法理解那个男人的心态，不过话说回来，他和孟威廉相处的时间也不长，他只有在娶伊莎小姐之初，来过这儿小住几天而已。

    伊莎是伯爵排名十五名的么女，因为备受宠爱，所以获准自己挑选人生伴侣，虽然在外人眼中，威廉男爵根本配不上她，但他的确深受伊莎小姐青睐，或许坏就坏在爱得太多了，她的去世才会彻底毁了他，让他哀恸到甚至无法忍受和妻子酷似的女儿朝夕相处。她们母女身材同样娇小玲珑，发如淡色金丝，加上银灰色眸子，光一个“美”宇是无法形容怜儿的。

    想到前后服侍过的两位小姐，吉伯特重重叹了口气；本来飘浮在过往的思绪被突如其来的吼叫声给唤了回来，他大概只僵了一、两秒钟，随即抽出剑往林中奔去。

    身在林幽深处的怜儿也因为这一声不似人声的嘶吼而僵住了，如同以往一般，她总是能离侍卫多远，就离多远，本来还在寻思是否那家养的动物跑出来了，但后来潜伏的好奇心仍战胜了一切，她马上“很不淑女”的拉起裙摆往出声地点奔去。

    一穿过灌木丛，她就闻到烟味，紧接着便看到“烟味”的来源，原来是一个伐木工人的茅舍被火烧个精光，刚才那一声嘶吼显然是出自他口中；不过比较恐怖的散布在四周的另外五名骑士和十五名佩带武器的侍卫，其中一名身材高大，跨下是一匹黑得发亮的骏马，他正来来回回巡看着，怜儿心头震，马上因搞清楚他是谁而躲到树丛后，同时庆幸自己今天挑了墨绿色的衣服穿。

    想到手下们随时都会赶来，她马上反身挥手示意他们躲好别出声，吉伯特心领神会，安抚手下之后，仍不放心的赶到她身边。

    “不要紧的，”她向吉伯特保证道：“并无大碍，但我们必须赶紧离开这里，坎普墩这主子刚发现一间茅屋被纵火烧毁，我想他心里一定不怎么痛快。”

    “你看到他了？”

    “对，他好生气的样子。”

    吉伯特在心中暗叫不妙，若被人发现她带着配备齐全的武士出现在火灾现场敖近，真的是跳到黄河也洗不清了。于是他马上上马，把她也一起带上，草葯待会儿再叫农民来搜集就好，现在她的安全为要。

    扶她骑上她的马后，吉伯特才问道：“你如何确定自己看到的是黑狼？”

    “因为他的衣服上绣着一头银色的狼。”

    怜儿不敢说真正的原因是她曾见过他，如果被吉伯特知道这一点，不天下大乱才怪，那一次她不但易了装，而且还偷看了坎普墩的马上竞技，后来她也深觉后悔，但愿自己根本没去过。

    “听起来似乎真的是他，”吉伯特沈吟道：“你看见他的长相了？”

    “没有，”她掩饰不住口气中的失望。“他戴着头盔，不过如果我没有弄错，他应该是身材最高大的那一位。”

    “也许这一次他会亲自前来，把问题彻底解决掉。”

    “或者开拔大军而来。”

    “他又没有证据说事情是我们做的，反正农民口口相传，谁知是真是假，你还是先进庄子里去，我到村里去叫大家加强守备。”

    怜儿便在四名守卫和两个侍女的护侍下先行回庄，心想自己下的命令显然还不够坚定，农民才会继续给邻居添麻烦，但坦白说，看那个新主子摆不平“家务事”还真是件过瘾的事。

    她不是没有想过要改善目前的情况，甚至曾动过请农民来庄内狂欢的念头，但想知道黑狼下一步行动的心情却战胜了一切。目前邻居动向未明，如果自己把农民叫来狂欢，他们喝酒之后，难保不会闹事，那她岂不是得不偿失，甚至弄巧成拙？不，不行，如果两方对峙的情形不可免，那她就有责任让自己的农民处于最佳的备战状态中。

    怜儿知道自己该怎么做了。她必须把农民们再找来交代一遍，要求他们不要再惹事生韭，但当艾伦被逐出家园的画面掠过，又想起蒙老先生一死，亨利王便把坎普墩当奖品赏给他旗下的佣兵时，她就觉得要和黑狼和平相处是世上最难最难的一件事。

    怜儿把香皂交给葳葳，倚身向前好让她为自己洗背，然后坐下来，好好的享受浸泡在热水中的感受。

    壁炉中熊熊的火焰驱走了不少室内的寒意，宝狮庄由石块砌成，虽说固若金汤，但住这里头的人却得深受冰寒之苦。

    不过这也不能怪设计师，因为这原本属于她母亲嫁妆之一的宝狮庄在建造之初就不是设定给人长居，而是用以度假的，所以逼得现在她必须与翠丝姨共居一室，幸好房间够大，两人还能各据一方，保有最起码的隐私权。佣人们则睡在大厅内，至于武士，全和吉伯特一起住在了望塔上。

    不过简陋归简陋，宝狮庄仍是怜儿心目中真正的“家”六年来她没有再回过一次和此地仅隔八公里左右的出生地孟家堡，也没有再见过父亲一面，那边除了父亲之外，还有母亲逝世一年之后，他便迎娶进门的继母茱迪。

    如果怜儿坦承对父亲已没有什么感情，相信也没有人忍心怪她吧？她曾是一对父母宠爱怜惜的独生女，不然又怎么会被取名为“怜儿？”但残酷的命运竟毫不留情的同时夺走她生命中的“两份”挚爱。

    她曾全心全意的爱过爸爸，如今这份爱却已所剩无几，有时甚至会忍不住骂他，因为他仍不定期的派人过来搜刮宝狮庄的存粮，连另外两座庄园瑞狮、祥狮的农民辛苦收成奉献而来的物品也不放过，他说要就要，毫不考虑女儿的境况，任意取走她辖下的财产。

    不过自从怜儿学会记帐及藏匿货物之后，他派来的人予取予求的机率大为降低了，常常“特使”一到，便只能看到空荡荡的仓库。

    她也学会藏起瑞狮庄特产的香料和布匹，不然她那贪得无厌的继母几乎就和她父亲一样为所欲为，看见喜欢的束西绝不会轻言放弃。

    多亏神父肯教她读书识字兼算帐，使她的农民如今能免于挨饿，而这些全“不”拜她父亲所赐。

    怜儿起身让葳葳帮她擦乾身子，因今晚不会再外出，便直接穿上睡衣。

    翠丝大姨坐在壁炉边，如同平时一般沈浸在自己的思绪里。她是伊莎的大姐，守寡多年了，因为丈夫一死，产业便被亲戚瓜分光，所以她也没有再嫁，说自己宁可如此；本来一直待在现任伯爵，也就是弟弟家中，直到伊莎过世，她才到这里来和外甥女作伴，并认为照顾怜儿是她的责任。

    其实说怜儿照顾翠丝姨才是真的，即便宝狮庄几乎与世隔绝，翠丝仍然改不掉害羞、退缩的个性，这跟她身为席家长女，自小被严厉要求大概有绝对的关系，反观伊莎，因为身为么女，放眼望去，只见每个人都宠她，包括一向严肃的父亲也不例外，两姐妹的个性自然大相迳庭。

    怜儿和现任的席伯爵并不熟，一来因为他住在北方，和住在中央地带的她相隔何止千里？二来也因为她在十五岁那年，认为自己已到适婚年龄，想请舅舅帮忙时，翠绿姨曾婉转的告诉她，有七位兄弟加上七位姐妹和六名子女的他，如何兼顾数以打计的侄子、侄女、外甥、外甥女呢？尤其是那位他从不认为聪明，竟挑个门不当、户不对的人嫁的么妹的女儿，更不在他考虑之内。

    打从那一刻起，怜儿便认为自己大概不会结婚了，所以也不想再和任何亲戚打交道。

    至少她不必担心会被送到修道院去，因为她自己有产业，只要应付父亲偶尔的騒扰即可。

    包何况贵族们的婚姻多不幸福，有些到头来才发现自己嫁的是个老头子、会打人的男人或无法相处的伴侣，如果是那样，还不如不嫁算了，能真正因爱情而结合的，怕只有无忧无虑的农民吧。

    因为想得开，怜儿便自认为是个免受婚姻之苦的幸运者，唯一需要摆脱的只有孤独和寂寞，正因为如此，她才会伪装身分，一个人溜到坎普墩去看竞技。

    以前她从未亲眼目睹过竞技，自然十分好奇，虽然亨利王已明令禁止这项容易变成流血事件的游戏，但要大家一时改掉这个习惯并非易事，更何况在法国，竞技是勇士致富的管道之一，本来住在法国的黑狼那有不玩玩的道理？

    竞技依一对七的局面进行，怜儿认出其中几名虽穿着黑狼的“制服”却是艾伦家的旧部属。

    她并不想知道初来乍到的主人为什么会心急着和手下竞技，理由多得是，但她一点儿也不想知道，全部的注意力都摆在黑狼的身上，当时有位女士冲过来奉献上吉祥物，接着还被他拥入怀中狂吻，怎么？那是他的妻子吗？

    群众跟着起哄，战斗随即展开，本来竞技是有严格规则的，但到后来那七位勇士却个个奋不顾身，只想求胜，可惜都不是黑狼的对手，甚至得劳动他“叫”他们再回到场中来。

    比赛似乎一下子就结束了，失望的怜儿只好乖乖回家去，唯一值得高兴的事，恐怕是发现艾伦家以前的部属对黑狼还不怎么服气吧；管他原因何在，光知道他并非样样顺利，自己就已经很“满意”了。

    叫葳葳下去休息后，怜儿便凑到阿姨身边盯住火看，不禁又想起火灾事件。

    “你在担心我们的新邻居？”

    怜儿闻言吃了一惊，她不希望阿姨也跟着操这份心。

    “有什么好担心的。”怜儿打马虎眼道。

    “我知道你是一片好意，孩子，但你何必在我面前隐瞒呢？你以为我对周遭的事都不清楚？”

    怜儿的确有这种想法。“没事啦，翠丝姨。”

    “这么说应该不会再有年轻武士前来口出秽言，威胁我们罗？”

    怜儿耸耸肩道：“他们只是一时情急，才会胡说八道，你也知道男人总爱虚张声势，夸大其词。”

    “唉，我还会比你不清楚吗？”

    此言一出，姨甥俩同时笑开，从十三岁起就有人追求的阿姨当然比她更懂男人。

    怜儿坦承道：“本以为今天就会有访客前来，想不到没有，或许今天的事，他们并不打算怪到我们头上来？”

    翠丝皱眉不语，怜儿反倒问道：“你想他是不是另有计画？”

    “有可能，他还没烧掉我们的村庄，已属奇迹了。”

    “他敢！”怜儿叫道：“他又没有办法证明火是我们的人放的，他听到的全属片面之词。”

    “没错，但对某些人而言，片面之词也就够了。”翠丝重重叹了口气。

    怜儿的怒气随即消散，聪明的她当然明白阿姨同时在教她勿犯同样的错误。“我懂了，阿姨，明天我就把大家召集起来，明令所有的人皆不准接近坎普墩的领土一步，我们再也惹不起任何麻烦了。”

    狄雷夫一进大厅，就把头盔甩到地上去，刚自亨利王身旁被派来的随从马上跑过去捡，头盔和护甲是骑士的第二生命，但目前正在盛怒之中的雷夫那里管得着这些，只想摔东西一泄心头之恨。

    索勃站在大厅的另一头看年轻主子发脾气，极力掩饰住想笑的心情，今天的他和小时候一模一样，和长大后总尽力自持的他就大相迳庭，不过这种行为索勃以前倒常在老主子的身上瞧见，自从九年前他过世以后，狄家老大便继承了一切，雷夫这个老二所得相对的就极度有限，可恨的是他的大哥连那一小部分都想要，甚至把小弟给逼出了家门。

    索勃当时便自愿放弃舒适的生活，宁可跟着雷夫四处为家，这么多年过去了，雷夫凭着一身的本事，任人雇用为佣兵，南征北讨，终于在二十九岁的这一年赢得了属于自己的产业。四十七岁的索勃虽然年纪比较大，却甘心让雷夫领导他，就像其他九名骑士和两百位佣兵一样，每个人对这位主子都是心服口服，甚至愿意就此安定下来。

    但雷夫本人是否也有心安定下来？索勃太了解他了，虽说亨利王这慷慨的一笔赏赐是雷夫近年来最高的所得，但根据他对少主的了解，却觉得他比较有可能抛下一切，再度云游四海去，不太可能留下来任由家居生活腐蚀他多年的积蓄。

    “你听到消息了吗？索勃？”

    “你以为慵人的嘴巴是生来做什么的？”索勃以问作答，回覆了往椅子重重一坐的雷夫。

    “我受够了！”雷夫大吼：“井水被弄脏，牛群被赶进树林里，农民的家畜被偷，今天的火灾又已是第三场，对了，重盖一间茅屋需要多少时间？”

    “多人赶工的话，两天就够了。”

    “但农地也相对的必须休耕两天，我有多少钱，经得起这样的耗损啊？还是有一天我自外归来，会发实整个坎普墩已成为一片荒园。”

    索勃知道这个时候最好不要回答，便转变话题。“你要再派人到宝狮庄去吗？要不要对方惩罚农民？”

    雷夫摇头道：“农民是不可能单独行动的，他们一定是曾接受了什么人的命令，我想认识的是下令的人。”

    “那你就得往外找，因为我和负责管辖此地的吉伯特爵士见过面，他吭声的样子绝非装出来的。”

    “换句话说，在幕后指挥的另有其人。”

    “我同意这种推测，但你光进攻宝狮庄是没有用的，更何况它属于盂威廉男爵，他拥有的人力、物力都比你多，两相交锋，你不见得占得到便宜。”

    “我若占不到便宜，也未必会输。”

    “但你却会失去在此地好不容易才建立起来的优势，坎普墩境内有七个要塞，瞧瞧你花了多少时间，至今才拿下两座啊。”

    “三座。”

    索勃闻言挑高眉毛问：“三座？怎么可能？”

    “应该感谢宝狮庄吧，今天我因为火大，便下令毁掉一面墙，结果却意外的发现一座要塞。”

    “但除非把墙重建好，否则那要塞有还不等于没有？”这是索勃的结论。

    “这个嘛嗯，是的。”

    索勃没有再说什么，他知道雷夫的“大胆计画”是藉着攻下武士防守的要塞以赢得臣服，那天他虽然和属于蒙家的几名武士竞过技，但要他们心服口服，却非如此辛苦不可。

    为了在自己园内征战，雷夫特地从亨利王那里调来五百名士兵，于是有两座要塞自动投降，但其他五座城池则仍在抗争中，现在又多拿下一座了。

    见雷夫仍怒气冲冲，索勃实在想不通瑷媚夫人怎么还没下楼来，会不会是因为听到他暴怒的声音，所以不敢下来了？身为雷夫的情妇，怎么可以有此误解呢？她应该比谁都清楚雷夫是不会对枕边人发脾气的啊。

    索勃犹豫了一下，才对主子说：“该让战马休息一下了，现在不是继续进攻的好时机，对不对？”

    “我知道，”雷夫没什么好气的说：“那你来说说我还有什么办法好想，我曾提出购下宝狮庄的要求，却被威廉一口拒绝，说宝狮庄是他前妻留给女儿的嫁妆之一，他无权变卖，老天，女儿不在父亲的监护之下吗？他可以强迫她放弃宝狮庄，大不了再另买一座庄园补偿她就是了。”

    “说不定一切早列在他亡妻的遗嘱上，所以连他都改变不了。”

    雷夫咆哮道：“我告诉你，索勃，我无法再忍受下去了。”

    “你可以娶那女孩为妻，这么一来不就人财两得，而且一毛钱也不必花？”

    从进来之后就因盛怒而呈黑亮的眸子，如令闻言才转回正常的暗褐色，索勃一看主子的反应，不禁大吃一惊。“我只是在开玩笑！”

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