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谭氏女子学院的舞会里装饰着五彩缤纷的鲜花，穿著入时的绅士围在一起，注视着饰以玫瑰花床的雅致凉亭。再过不久，一八六八年的毕业生就会逐一走过凉亭。
在座观礼的除了毕业生的家长外，还包括纽约的名流家族。有意寻找媳妇的贵妇人绝不会容许她们的儿子错过这桩年度盛事。有的绅士甚至远道由波士顿、费城或巴尔的摩而来。但他们不像纽约当地绅士，被邀请参加了下午的舞会，只能竖起耳朵，认真听着他们评论今年的候选新娘。
无疑地，薛苓雅是最炙手可热的新娘人选。她美丽动人，附带一万美元的嫁妆。史玛丽也不赖，虽然她有些暴牙，不过她有八千美元的身价，而且歌声甜美。伍伊莎就只值五千美元，然而她清秀可人，个性温柔，也是个极好的妻子人选。方珍妮就不行了，她只有一千八百元的嫁妆
他们逐一对每个女孩评头论足。一位波士顿的绅士忍不住打岔。“但我听说还有个南方女孩，不是吗？二十一岁了，比其它女孩的年纪都大。”
纽约仕绅回避着彼此的目光。最后，其中一位清了清喉咙。“是的，那是韦凯琳小姐。”
乐队奏起了时下最流行的“维也纳森林。”男人全都沈默下来，等待毕业生入场。
她们穿著纯白的缎料礼服，逐一通过凉亭，停下来裣裙为礼，而后在如雷的掌声中，步下撒着玫瑰花瓣的台阶，挽着父兄的手臂，步入舞厅。
伊莎朝她哥哥的好朋友优雅地微笑。在这之前，他一直只将她视为烦人精，登时改变了心意。薛苓雅在行礼时略微绊到裙襬，令她懊恼不已，但她可是谭氏女子学院教育出来的，依然优雅地微笑。史玛丽虽然有些暴牙，倒也吸引了一些仕绅的注意和仰慕。
“韦凯琳小姐。”
纽约的绅士几不可觉地顿了一下，仰首翘望。波士顿、费城和巴尔的摩的绅士感觉似乎有某种不寻常的事要发生了，也纷纷屏息以待。
她由凉亭的阴影里走出来，停在台阶顶端。他们马上注意到她和其它人都不一样。这不是会驯服地伏在男人胸前的柔顺家猫，而是会让男人血液沸腾的慓悍野猫。柔顺如丝的黑发绾在头顶，用一把银梳固定，却又留下丝缕下垂。性感的紫眸摄魂夺魄，红唇娇艳欲滴，令人想要深深掬饮。雪白色的缎料礼服装饰着和她眼眸同色的紫罗兰缎带，心形的领口半露出饱满的酥胸，蕾丝水袖随意下垂，微露出戴着手套的纤细手腕。
伍律师的小儿子走向前，担任护花使者。多数的绅士注意到她的步伐似乎比一般女性大但还不至于失礼。她微侧起头，对众人嫣然一笑，露出洁白的牙齿。这一刻，每个男人都想要她只为他一个人笑，尽管淑女应该只能抿唇浅笑。她吸引了在座每个男士的目光，只有伍律师一直板着脸不看她。
来自波士顿、费城和巴尔的摩的绅士纷纷追问有关韦凯琳小姐的一切，但纽约的绅士却含糊其词。有的说谭氏女子学院不该让一名南方人加入，然而她是“传教士山英雄”的被监护人
接着他们的谈论变得较为私密。她确实是个大美人，令人目不转睛。但你不觉得她会是个危险的妻子吗？年纪大了点、野了点，恐怕不会听丈夫的话。而且有这么一位妻子等在家里，男人又怎能有心工作？
如果她肯乖乖等的话。
来自波士顿、费城和巴尔的摩的绅士逐渐了解更多。过去六个星期来，韦小姐吸引了纽约多位黄金单身汉的兴趣。他们有的出身名流世家，有的是豪富之门，但奇怪的是，她对他们视若无睹，芳心青睐的反而是一些最不起眼的男人像是出身没落世家，而且在母亲去世后，就无法自己作任何决定的马柏特，以及无钱无势、长相平庸，说话还会结巴的何契安。韦小姐的品味委实令人难解
母亲们则大多松了口气。噢，她们喜欢活泼的韦小姐，但她恐怕无法成为好媳妇。她似乎总是会勾到裙襬，或丢了只手套。她的黑发就是无法整整齐齐，总会有一绺垂在耳后或额前。还有她会在说话时直视对方的眼睛令人不自在极了。不，韦小姐绝不会是适合她们儿子的妻子。
韦凯琳很清楚她们的想法，但她不怪她们。在学院里待了三年的时间，她甚至可以了解。此刻她的舞伴是没长相、没钱财、又没人才的何契安，而且他正专注地数拍子，害怕踩到女伴的脚趾。
何先生颠踬了一下。过去三年来，伊莎将她教得很好，凯琳不着痕迹地引导他重新跟上音乐。她对他绽开明媚的笑容，不让何先生发觉事实上带舞的人是她，而不是他。可怜的何先生绝不会知道他差点成了她挑中的丈夫人选。如果他再笨一点，她就会选择他了，因为他的个性真的很不错，但看来马柏特会比较合适。
她望向独自站在一旁，等着她应允他下一支舞的马柏特，感到心头熟悉的沉重。马柏特几乎和她一样高，年过四十，小肮突出。他一直生活在他母亲的阴影下，她去世之后，他急需一个女人填补她的位置。凯琳已决定成为那个人。
伊莎一直很不赞成，指出凯琳可以挑选上打比马先生更有钱、条件也更好的绅士，但伊莎了解她的选择。为了得回“日升之光”凯琳必须在婚姻中获得权力，而非财富。她需要的是会俯首听命的丈夫，不是被预期在家中当个驯服的妻子。
她知道她可以轻易说服马柏特用她的信托基金买回“日升之光”甚至说服他搬到南卡罗莱纳长住，也因此她强抑下对他的憎恶感。等晚宴过后，她会带他到接待厅看尼加拉瓜瀑布的壁画，接着巧妙地引导他谈起婚事。她已发现操纵男人事实上不难。一个月后，她就可以回到“日升之光。”
不幸的是，她将会是以马太太的身分回去。
她不愿去想前天接到的白肯恩的来信。她极少收到他的信，而且他的信总是千篇一律，重复谭夫人按季寄给他她的报告内容，从头到尾都在数落教训。
经过三年，她对他的怨恨已堆积得像山一样高。在最近这封信里，他指示她毕业后乖乖留在纽约，但凯琳无意照做。她的生命即将属于自己，她绝不会再让他妨碍到她。
音乐戛然而止。马帕特马上出现在她身边。“韦韦小姐，我可否我是说，你还记得”
“噢，这不是马先生吗？”凯琳搧了搧睫毛，流露万种风情这可是伊莎花了不少心血调教出来的成果。“亲爱的马先生，我还以为你早忘了我，找上其它较年轻的淑女了。”
“噢，不，韦小姐！我怎么可能做出这么不绅士的事？我亲爱的母亲绝不会”
“我了解。”她向何先生告退，挽住马先生的手臂。“好了，别板着脸了。我只是在开玩笑。”
“开玩笑？”他的神情彷佛她刚宣布要在第五街裸奔。
凯琳在心里叹口气？侄幼嗥鹨皇浊峥斓奈枨怕硐壬轿璩兀宰潘θバ闹械木谏ジ校诳吹揭辽母盖资保那橛值吐淦鹄础？br>
按活节时，伍律师事务所里一名律师喝醉了酒，试图对她毛手毛脚，凯琳马上一拳揍上他的肚子。本来事情就该如此结束，但伍律师正好进来。他的合伙人反口诬赖凯琳主动勾引他，凯琳愤怒地否认，然而伍律师根本不信。在那之后，他一直试着拆散她和伊莎的友谊，而且一整晚都厉瞪着她。
她瞧见大厅里刚刚走进来的一对男女，登时忘了伍先生的存在。那名男子似乎很眼熟。当他们走向谭夫人致意时，她认出了他？咸臁？br>
“马先生，你能够护送我们过去谭夫人那边吗？她正在和我的一名旧识谈话，而我们已经多年不见了。”
来自纽约、波士顿、费城、巴尔的摩的绅士全都注意到韦小姐停止了跳舞，并纳闷究竟是什么吸引了她的注意力。他们嫉妒地望向刚走进舞厅的年轻人。究竟这位瘦弱、苍白的年轻陌生男子有何魅力，使得神秘莫测的韦小姐的双颊染上红晕？
布莱登是南卡罗莱纳前骑兵队的军官。第一眼他总是给人一种艺术家的气质，尽管他从s小在南方庄园长大，对艺术一无所知。他的五官端正，眉目俊美，留着撇小胡子，微带股忧郁的气质，就像骑士小说中的男主角，也因此格外令女性着迷。
他的女伴长相平庸，还打扮得过度华丽但莲娜是他雇主的女儿，他别无选择，必须担任她的护花使者。听着他用慵懒的南方腔和谭夫人闲聊，绝没有人能料到他打心里有多痛恨这一切：因为他所目睹的繁华正格外衬托出南方的破败衰落。
一缕淡淡的茉莉花香飘来，倏地勾起他的乡愁。他想起尚未毁于战火前的庄园，夏日午夜浓郁的茉莉花香。花香的主人随着衣料窸？声响来到身侧。
“噢，亲爱的凯琳，”谭夫人的北方腔变得格外刺耳。“我想你一定会有兴趣认识你的同乡。”
他缓缓地转向茉莉花香的主人，心跳顿时漏了一拍，迷失在那绝美的容颜里。
女子展颜而笑。“布先生和我早已经认识，不过由他的表情看来，他似乎不记得我了。可耻呀，布先生，你竟然忘了你最忠实的仰慕者之一。”
布莱登仍没有认出对方，但他却认出了那熟悉的腔调。那是无数的南方母亲、妻子、和姐妹曾经安抚过她们心爱男人的声音，也是他最爱的语音。然而伫立在眼前的女子却又不同于南方的淑女。她的礼服是崭新、昂贵的缎料，没有勉强遮掩的缝补痕迹，只为了维持往日的骄傲
一晌后，他终于找回声音。“恕我眼拙，小姐。难以置信我竟会忘记如此美丽的容颜，但既然你这么说，我只脑埔求你原谅我差劲的记忆力。或许你能够指点我一下？”
习惯了北方生意人直率的说话方式，谭夫人愣了一下才回过神来道：“噢，布先生，容我为你介绍，这位是韦凯琳小姐。”
布莱登受过良好的南方绅士教养，勉强掩饰住震惊，但他好一晌仍无法开口说话。谭夫人善尽女主人之责，跟着介绍了他的女伴艾莲娜女士当然，还有马柏特先生。
乐队奏起“蓝色华尔滋。”布莱登终于回过神来，转向马先生道：“你介意代我替艾小姐端杯鸡尾酒吗？她刚表示有些口渴。韦小姐，请问你的旧识是否有此荣幸，和你共跳这首华尔滋？”他的要求颇为踰礼，但他根本不在乎了。
凯琳微笑着递出纤纤素手，两人步入舞池。布莱登首先打破沉默。“你完全改变了，凯琳。恐怕就连你的母亲也不认得你了。”
“我很早就没有母亲了，莱登，你也清楚得很。”
“噢，等我告诉我的母亲和妹妹见过你的事情！我们听说白肯恩带你到北方，但我们都不和他交谈。莎妮也对其他人说得不多。”
凯琳不想谈论肯恩。“你的母亲和姐妹怎样？”
“还好。失去‘长青园’令她们非常难受，我现在在洛特福的银行工作。”他的笑容是自嘲的。“布家人在银行工作时间确实会改变一切，不是吗，韦小姐？”
凯琳望着他微带忧郁气质的面容，试着不让心中的怜悯形于色。布莱登比她年长五、六岁，印象中他总是英姿飒爽、意气风发。内战爆发后不久，他就参战了。她还记得站在路边，目送他穿著帅气的南军制服，骄傲地骑马离去。她的喉间哽咽着感动的泪水，衷心希望自己也是男儿身，能够为南方作战。
但现在“长青园”已毁于战火，布莱登则屈居在银行做事。
“你为什么来纽约，布先生？”她问。
“我的雇主派我来代他处理一些家务事，我明天就回去。”
“你的雇主一定很看重你，才会将这种事托给你。”
他再次自嘲地笑了。“听我母亲说的，你会以为是我在经营市民银行。但事实上，我并不比打杂跑腿的小弟好上多少。”
“我不认为会是如此。”
“南方一直生活在自我欺骗中。我们认为自己是无法被击败的，但我许久前就放弃这种幻象了。南方是脆弱的，我也是。”
“情况有这么糟吗？”
他来到舞厅的边缘。“你已经许多年不曾回到洛特福。一切都不同了，投机客和趁火打劫者到处都是。尽管南卡罗莱纳已重返联邦，北佬士兵仍在街上巡逻，对正直的公民遭到欺负不闻不问，当地的议会根本是个大笑话。”他鄙夷地道。“你一直住在纽约，根本不知道家乡变成什么样子。”
她心生愧疚，感觉自己留在北方读书像是背弃了南方。但当初她根本没有选择可言。
一曲已终，然而她无意结束两人的谈话。布莱登亦然，他没有放开她。“我相信你今天的晚餐男伴已经有人预约了。”
她点点头，却听见自己说道：“但既然你是邻居，又即将在明天离开纽约，我想马先生不会介意退让。”
他执起她的手，唇轻抚过她的掌背。“那么他是个傻瓜。”
他一离开，伊莎马上过来，迫不及待地拉着她到女士的休息厅。
“他是谁，琳？所有的女孩都在谈论他。他看起来就像个诗人。噢，老天，你的蝴蝶结快松开了，而且你的裙子溅到了果汁，还有你的头发”她推着凯琳在镜前坐下，取下她去年送给她的镂空银发梳。“我真不知道你为什么不让我将它绾起来，这样看起来好狂野。”
“为了我不让你为我套上撑箍的同样理由，我不喜欢任何夺走我自由的东西。”
伊莎对她调皮地一笑。“你是个女人，原本就不该拥有自由的。”
凯琳笑了。“噢，伊莎，过去三年来，没有你的话，我该怎么办？”
“被退学。”
凯琳握紧她的手。“我曾向你道谢过吗？”
“上百次，但我才是该向你道谢的人。如果没有你，我绝无法学会独立自主。我很遗憾父亲的态度这么差，我永远无法原谅他竟然拒绝相信你。”
“我不想破坏你和你父亲的感情。”
“噢，我知道。”伊莎忙着重新梳理凯琳的头发。“真不知道我为什么还要白费唇舌，怪你无法保持仪容整齐。你从不做任何淑女该做的事，然而纽约有一半以上的男人都爱上了你。”
凯琳对着镜子扮个鬼脸。“有时候我很不喜欢他们看着我的方式彷佛我没有穿衣服似的。”
“那只是你的想象，”伊莎为她固定好银发梳，揽着她的肩膀。“那是因为你太美丽了，他们无法不看你。”
“傻气。”凯琳笑着跃起来。“他叫布莱登，而且他会和我共进晚餐。”
“晚餐？我以为马先生”
太迟了凯琳已经离开了。
侍者端着第三盘小点心过来。凯琳伸手想再拿一个，但及时打住。她已经用完两盘，也吃光了堆在盘子里的食物。如果伊莎看到了，一定又会训她一顿。谭氏学院的女孩在外人面前总是吃得像小鸟一样少。
布莱登取走她眼前刺目的空盘。“我很想在晚餐后抽根烟。你能够指示我花园在哪里吗？假设你不介意烟草味的话。”
凯琳知道她应该带马先生去看壁画，巧妙引导他向她求婚，但她实在提不起那个心。“我一点也不介意，我以前还学着抽过烟。”
莱登皱起眉头。“就我记忆所及，你的童年极为坎坷，最好被遗忘。”他带着她出到花园。“你能够克服过去不幸的教养真是极为难得更别说和北佬一起生活了这么久。”
他们缓步走在花间小径上。凯琳笑了，想起伊莎、方珍妮、史玛丽甚至薛苓雅。“她们还不坏。”
“那些北佬绅士呢？你觉得他们怎样？”
“有些人还好，有的则不。”
他迟疑了一下。“曾经有人向你求婚吧？”
“我从不曾接受。”
“很高兴听到这一点。”
他笑了。突然，他们同时停下来。微风轻拂过她的发，他的手搭上她的肩膀，温柔地将她揽向他。
他就要吻她了而且她不会拒绝。
这将是她的初吻。
他皱起眉头，突兀地放开她。“抱歉，我差点忘形了。”
“你刚刚想要吻我。”
“我很惭愧承认，自从见到你的第一眼，我似乎就无法思考。绅士不该占女士的便宜。”
“假设说女士愿意呢？”
他的表情变得温柔。“你太纯真了，亲吻可能会引来更进一步的放肆轻薄。”
她想起了“夏娃的耻辱。”毕业班的女孩都必须被教导婚姻的课程，但谭夫人只提到了疼痛和责任，义务和忍耐。她告诉女孩任由她们的丈夫为所欲为，无论它有多么可怕或吓人。她建议她们在过程中朗读圣经里的诗篇，但从不曾具体说出“夏娃的耻辱”为何，完全任凭女孩们想象。
薛苓雅说她有个阿姨在新婚夜发疯了，玛丽说她听说会流许多血。凯琳则和方珍妮互换个焦虑的眼神。珍妮的父亲经营纯种马场，因此她和凯琳一样熟悉马匹交媾的过程。
莱登取出烟斗，点燃了烟。“我真不知道你怎么有办法忍受生活在这个城市。它一点也不像‘日升之光’，不是吗？”
“有时候我以为我会死于思乡病。”
“可怜的凯琳！这段时光对你很不好过吧？”
“对你更糟至少‘日升之光’依然屹立。”
他走向花园的边墙“它是座很好的庄园一直都是。你的父亲或许没有看女人的眼光，但他确实知道怎么种棉花，”他长抽了口烟后，转身望向她。“我可以告诉你一件我从不曾告诉过其它人的事吗？”
“请说。”她感觉背脊窜过一阵战栗。
“我曾经很想要‘日升之光’，凯琳。它一直是比‘长青园’更好的农场。这真是命运的残忍拨弄。全国最好的棉花农场竟然落在一名北佬手中。”
她的心脏狂跳，全新的可能性在脑？锍尚巍夯旱氐溃骸拔一岬没厮！？br>
“记得我说过的自我欺骗吧？别犯了和其它人一样的错误。”“这不是自... -->>
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