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东海有国,其名为夏,国王少而好蹴鞠之戏。时其戏大行,因会而约为赛,凡四年一约,胜者号寇军,赏万金。
王归,谋诸臣。设有司,悉招国内善技者为伍,岁给俸,比于大夫,使良将督之,以为争雄之计。既出选拔,大败而归。王问之,对曰:初设此戏,国不惯习,但操熟之可战。王然其言。然其后三十年未尝闻胜迹,王忧之曰:孤将就木,不求寇军于诸侯,但求一睹其胜于简拔矣。有司俯地自请,王抚之,因亲笔赐誓曰:冲出亚洲,走向世界。
既尔再战,复败之。有司曰:彼国咸设国内赛,类于大约,岁战而择其优者为伍。彼以战代训,吾实不可当之。问何解,对曰:当效之。王从其言,设联赛。后四年,再战于选拔,复败。王怒,罪有司。对曰:俸薄,不能力战。王从之,迁其徒众俸比卿士。复战,仍北。王益怒,有司惑王曰:实督者之罪。王罪督者而易之。再四年,复败之,王大恐,不解其故。有司说曰:番僧善念矣。王大悟,使人厚爵重币以求贤。归而授之三军。
初,蹴鞠胜于夏者,民爱其甚于王。屡败,民怒。争鼓噪于王。王患之而告曰:向使国帅,不胜其职,今使番贤为帅,必胜之。民怒遂止。厚望番帅,不期复败,番帅亡不知其终。王大忧民之怒,欲罪有司。有司进曰:南阳三葛,君未得其龙,安得不败?王无何,愈厚币期求其龙。
或言于王:数败之咎在于联赛,有执其法而受墨者。王大怒,使有司勘问,得其受墨者龚生。
龚受执,欲白于王众罪。有司患之,阴使人说龚曰:君见执,罪一人而安家小。若证,无何举国为君之敌耳?且休言。龚叹而止,无几狱死。
王一日独寝,见龚生急入,执王手曰:昏君,吾与汝质于堂矣。王大恐,回视其榻则身犹卧,知已死,复不敢言。忽至一殿外,有武士导入。见帝者居于上,王与龚生仍俯殿下。龚讼王之不明,王但战兢以推有司惑人。帝温言抚慰之,曰:知君宽仁,过受惑于人耳。乃约龚后世,抚之退。因执王手命置席酒。
席间意甚殷勤,王惧意稍。执杯祝帝曰:下臣无得,死当服罪。然唯念戏耳。奈何就死?帝笑曰:君寿未止,今要君一见,但酬君之爱耳。王曰:可得寇军乎?帝笑不答。王泣而再拜曰:求出亚洲,折吾寿以偿。帝不应,王伏地大号,叩首泣血。帝不忍曰:君爱此戏,实不知其为戏也,若使游戏于民,称颂街尾,殆不战可胜。然君之臣以彼为进身,更求闻达于诸侯,巧言媚上,实饱于私,此万劫难为寇军矣。王顾请,帝不得已曰:君寿一纪,以折,值乎?王但叩首耳。
帝命送王归,叹曰:朕念君之诚,不得已为之。朕亦罪于天,盼君俱来,早晚叩首,以酬朕罪。王谢归,嘱曰:昙花开时诏君至时。
王既醒,怪之。适使回报贤者米生礼聘至。王大喜,使治军,二年败卡、曼诸国,始出亚洲。
既归,王崩,而昙花开矣。
异史氏曰: 蹴鞠之戏,或言相轻,然方寸之间,见世间百态,人情冷暖,所痴者,何止王耳?