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在包头，最引人注目的，除了盛祥号奇迹似地壮大起来之外，就是铺里两位掌柜的关系让人好奇，孤男寡女的却住在一起，明眼人都不难看得出来，两人之间有种暧昧又特殊的关系。他们平日谨守礼教，虽没有夫妻名分，却又彼此互敬互重，亲密得胜过亲人。虽说这里各族混杂，风气开通，但也不免引起一些人的好奇和非议。
“樊小姐和季掌柜到底是什么关系？”隔壁的詹掌柜忍不住问了，他每天都得来串上好几趟门子，只为了多看桔梗几眼。“是兄妹吧？”
“不是兄妹。”祥子一口否认，不愿意和桔梗挂上兄妹的名义。
“那你们”难道是未婚夫妻？唉！那包头不知有多少汉子要心碎了。
他你鹊乃挡怀龌埃你茸攀店用痢？br />
“？g，季掌柜是这样的，有好多人要向樊小姐求亲，要请你代为说合。”
他虎躯一震，重重地一咬牙。
“樊小姐该是好人家出身的吧？”她的气质雍容娴雅，说话温文儒雅，掩不住的尊贵，这些都是骗不了人的。
詹掌柜喃喃自语“只要她愿意，别说包头，就是蒙古，也会有人跨过戈壁沙漠来提亲，就是不知道她的意思怎么样。”
他的心一沉，即使在这里，远离杭州，她依然美好得令众人追求。
* * * * * * * *
“你在想什么？”
他抬头，见她正奇怪的看着他。
“没什么。”
她微偏着头，探索地打量着他。她在包头显然适应得很好，脸色红润，显得水灵透亮，原本一向轻声细语，但处在这粗犷的土地上，她的嗓门也变大了些，他喜欢这样的她，显得十分生气蓬勃。
“你这大掌柜的是不是太闲了？居然在这里发呆！”
他是自私，他只想将这样的她给私藏起来。
“你这二掌柜的看来也很闲哪！”
她眼波一转，也微微一笑，不介意被他拆穿。
“我们出去走一走吧！”他撇下心里的不愉快，不去探问她的意愿，也不去面对他不想面对的现实，宁愿和她这样耗下去。
“去哪儿？”桔梗偏着头问。
“你这阵子都忙，虽然来包头好一段时间了，但你从没有好好地看看这里，总是在铺里忙着，现在正是包头的草原最美的时候。”
闻言，她有了兴致。“好啊！那我们现在就走。”
两人骑着马往包头河走去，此时已是盛夏时分，马肥草长，草原上是一片绿意盎然，熏风送爽，百花妍艳，阵阵花香扑鼻而来。不同于冬天时的寒冷荒凉，一派北国风光，这里到处是生机、是绿意，包头的冬天虽冷，但夏天却比杭州来得凉爽舒适。
难得有这样的闲适心情，两人相识一笑：心情十分愉悦。
“祥子，我们比谁先到包头河。”一踢马腹，桔梗一马当先，率先奔了出去。
轻风送来她银铃似的笑声，他也一时兴起，催促着马儿驾驾地往前追赶着她。
来到这里之后，桔梗的骑术大有长进，她爱上了纵马奔驰，在这辽阔的天地问、在这宽广的草原上，恣意欢笑。
两匹马忽前忽后地竞相驰骋着，一直来到包头河畔，她微喘地看着落后了一个马身的祥子。
“我赢了，你的骑术退步你 顾？成暇皇侨冈镜男σ狻？br />
他有些莫可奈何地看着她，眼底有着温柔的纵容。“我是输了。”
她轻跃下马，俯身掬起清凉的河水轻拍着脸“这两天，你去上默特右旗的情况怎么样？”
她知道他这段日子把附近的部落都走了一遭，还顺道订购了些毛皮，以供应来往的商旅，藉此牟利。
讲到商事，祥子突然提道：“桔梗，我要和你商量一件事。”
“怎么？”
“咱们开间五粮行，里面贩卖各种各样的南北杂货，让客人只要进了店里，不管想要买什么东西，都能够买得到。”他说出心中的盘算。
“五粮行？”桔梗不解地挑起秀眉。
“柴、米、油、盐、酱、醋、茶、毛皮只要想得到的咱们都卖，让人只要想买东西，就会到盛祥号买。”他的野心很大。
在当时，除了像“大胜魁”那样的大型商家之外，从未有人想过要在店铺里同时贩卖各种杂货。要是能有一家商行，里头同时设置了专门卖米的米行、卖布的布行、卖油的油行、卖煤的、卖毛皮的各种不同性质的店面，一想起来就觉得这是何等大的气魄、何等大的买卖。
这个构想，着实让桔梗瞠大了眼，愣了好一会后，她又慢慢地踱回了马匹身旁。
“这还真是从未听过的创举啊！包头地处汉、蒙要塞，往来商旅络绎不绝，如果能经营这样一间五粮行”她低头沉吟片刻。“这事可行，但是却不容易办，伙计势必还得再增加。”
“伙计就由你来找和训练。”这事交给桔梗去办，他绝对放心。
“我有个想法。”
桔梗的精明能干，祥子是最清楚的，她看惯商贾往来，越来越复杂繁忙的店内事务，她总能理得清清楚楚。身为二掌柜，她赏罚分明，又亲切可人，铺里的伙计对她又敬又爱，她管帐簿、管货物进出，无不仔细、妥当。对待客人，她周到体贴，又记忆力惊人，因此只要来过盛祥号的商旅，都会成为忠实的老主顾。
但同时，她也是个最佳的合伙人，她不墨守成规，总会支持他所提出的新颖想法，有她在，他才能安心地在包头的商界发展，她成了他最有力的后盾。
“人是做生意最重要的，以后盛祥号的发展和伙计有密不可分的关系，从现在开始，要加强对伙计的训练，从怎么找到怎么训练，都要有一系列的准则，以后他们必会助你完成大事。”
和风撩起她的长发，她的双眼灼灼发亮，灿若朗星。
“桔梗，你真聪明。”祥子衷心地赞佩道。
她噗哧一笑。“你这是在夸我还是在损我？”
“我哪会损你，这些全是我的肺腑之言。”他你鹊氐馈？br />
“祥子，你才是那个聪明的人。”她对着他巧笑倩兮。
他涨红了脸，看她一本正经的不像是在开玩笑。“我我很笨，在你面前，我连话都说不好你是杭州首富的千金小姐，现在的盛祥号根本入不了你的眼”
那匹骏马顽皮地用鼻子顶顶她，弄得她的脸都湿了，她也不恼，只是微笑，两手圈着那马的脖子，俏脸半埋在你淖酌？铩？谡馑布洌？蝗患刀势鹉瞧ヂ恚？刀你芎徒酃h绱饲捉你br />
“祥子”她微偏过头，仍是一脸的笑。“你不要着急，盛祥号的发展会胜过樊家的。”
她这话让他精神一振，一时也雄心万丈起来，他向来务实，而桔梗的存在，不断地激励他往前迈进，他要让自己配得上她。
回程的路上，两人不再纵马狂奔，信步地慢慢走着，她银铃似的笑声在草原上回荡着，像一首动听的山歌。
“我们歇会儿，喝点茶吧！我看那间店家的生意挺好，你就尝尝厨师的手艺吧！”回到了城区，他指着一间茶馆对她说道。
她偏着头想了想。“好吧！”
端上来的菜肴虽是色香味俱全，但桔梗只是简单地尝过一两口后，便再也不肯动筷了。看着她轻蹙的眉头，他胸口的位置有些发疼，心里更是暗自烦恼。包头的食物一直不合她的胃口，使她原就纤细的身量更见清瘦。
“不喜欢吃就别勉强了。”他叫来伙计，再要了一些小米粥和几样小菜。
“这样很好。”她一小口一小口地慢慢喝着粥。
“这里南方人越来越多，或许有人能做出你爱吃的菜，你”
“我很好，吃得惯，你别担心”为了安抚他，她又伸箸夹了点菜吃。
他胸口一股气闷堵着，虽然驿馆的生意不错，但他们的买卖做得还不够大，包头以后的发展可说是一日干里，如果不能先站稳脚步，只怕会被后起的商家给赶了过去。
后面那桌客人说话的声音很大，引起了他的注意。
“这买树梢可是让信诚至赚了一大笔钱，我不多说，最少也有这个数。”一位身穿藏青色衫子的客人比出了两根指头。
一阵啧啧赞叹声此起彼落。“真是有眼光，但这风险可不低，你也别忘了，前两年买树梢的还有广公记，结果赔了一大笔钱，现在都还缓不过气来。”
听的人又连忙点头称是。“这买树梢啊！是不好赚又好赚，想买买不下手，不买嘛又让人心痒难耐。”
这一番茶馆闲聊，让祥子听出了兴趣，他低声对桔梗说：“你先回去，路上小心点，我再出去转一圈。”
桔梗应了声，知道他心中自有计量，就先离开了。
稍晚时，祥子回来了，在摇曳的灯光下，她察觉到他翻腾的思绪，时而蹙眉苦思，时而沉默不语。
他心不在焉的，连灌了好几碗酒。
“祥子，怎么都不吃饭，你在想些什么？”她温柔地问。
“我今天听到一件有趣的事，这也是这里的商人想出来的法子，叫买树梢。”他慢条斯理地说。
“买树梢？”桔梗挑起娥眉，被这个陌生的名词给勾起了兴趣。
他起身在房里来回地踱着步。“这是一个险中求财的方法，赌对了，一本万利，赌错了，可会倾家荡产啊！”她仍纳闷，但却不发一语，只是等着他把话说完。
他踱了几个方步，继续道：“你知道农民最穷的是什么时候？”
她沉吟了半晌。“该是春夏之时吧！”
他击掌道：“没错！农民要在秋天才有收获，才有粮食可以卖钱，但在春耕夏耘之时，要牛、要马、要人手，也要买种子、买秧苗，这时候钱怎么来？农民一般不愿意借贷，只能卖牛羊，或家中较值钱的物品。
“如果在春夏时和他们约定好要买今年秋收的粮食，先付一笔订金，他们就不用到处借贷，粮食也有稳定的销路，他们自然愿意。”
听到这里，桔梗的眼睛一亮。“那要订什么样的价钱？”
“这得看前一年的粮价，还有今年气候的变化，订得太低，农民不能接受，订得太高也容易赔钱。像前年风调雨顺，粮价是一斤八文，去年干旱得厉害，粮食欠收，粮价是一斤十四文，要是用八文的价钱向农民买下，今年一斤便可赚六文。如果能预估出今年的粮食价格，再以合适的价格先向农民订购，对双方都有利，这就叫作买树梢。”
她听了不禁骇然，这等方法还是前所未闻，但再仔细斟酌，也不禁赞叹这方法既能解农民之急，也能让商人有利可图。
“风险真是太大了。”她这么说。
要做这种大买卖也得要有够大资本，目前他们还没有这个能力负担。
祥子点了点头。“嗯！这事儿还得待我琢磨琢磨。”
这事他没有再提，她也不再多说什么了。
但他将这事放在心里，不断地反复估量，等待着最佳的时机。
* * * * * * * *
“季掌柜季掌柜”
在固阳县看到“诚益信”的张大掌柜，他气喘吁吁地朝祥子奔来。
带了个伙计，祥子在这一年里走遍包头方圆几百里之内，每个部落、每个市集他都去走了一遭，为的是更了解每个地方的需要。
寒喧一阵后，张掌柜便把祥子拉到一旁。
自从张掌柜和他提过某件事后，祥子心里总窝着一把火，一见张大掌柜的神态，祥子不待他开口，便连忙道：“我还和一个商家有约，得马上赶过去。”
“季掌柜、季掌柜，你先听我把话说完，我好不容易才找到你”他紧紧地抓住祥子。“我上次和你提的事怎么样了？你总得给我个回话，我们少东家还等着消息呢！”
祥子的手悄悄地捏紧了，随即又慢慢地松开，看到张掌柜热切的脸，他一咬牙。“那事我和桔梗提过了，她说她年纪尚轻，还不想考虑婚嫁之事。”
就算他得为此下拔舌地狱，他也不愿替他人向她提亲。
张掌柜急得跺脚。“年纪尚轻？樊小姐也有十八芳龄了，这不管是汉人还是蒙古人，都是该出嫁的年纪了。唉！是不是樊小姐看不上我们少东家？可他饱读诗书，又曾中过举人，相貌堂堂，为人正派。你尽管去打听、打听，我们少东家，的确是一个不可多得的人才，他对樊小姐一见倾心，现在东家那边天天催我，急得我不知如何是好。”
他的脸一僵。“桔梗她她不答应这亲事不好意思，我还有事，得先走了。”
“啊这这是为什么？季掌柜季掌柜”
不理会背后张掌柜的呼喊，祥子跃上马背，策马狂奔而去，丢下一句话给跟在后头的石子。“我先回去了，你在后面跟着。”
“唉”张掌柜摇摇头，哀声叹气的。“这可怎么是好怎么是好啊”石子挠下挠头，认命地将刚买的貂皮装好，这是大掌柜托人专程从俄罗斯买回来的雪貂皮子，价格十分昂贵。大掌柜不用说，他也知道那貂皮是专为娇滴滴又畏寒的二掌柜买的。
“张掌柜、林掌柜、巴图尔大人，还有刚走的章大人，他们那么聪明，怎么会不知道大掌柜是不可能为二掌柜说媒的，这天下间最喜欢她的人就是大掌柜啊！”他们两个到底是怎么回事，就这样一直耗下去？二掌柜貌美，都有人不惜跨过戈壁沙漠来求亲了，只... -->>
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