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一路烧杀着，奸淫着，抢劫着，杆子从红枪会区域中撤退出来。那些临时参加的小股蹚将和二道毛子，一出硬地，大部分陆续散去，只有少数人入了杆子。但李水沫的牌子1却红得发紫，杆子每天在增加人马和枪支。几天以后，小年下已经到了。蹚将们为要舒服地过一个新年，就在小年下这一天，把杆子拉到薛岗。
1牌子，即名字。
薛岗和茨园这两座围子，一方面有不少的旧世家和大地主，一方面也是这一个杆子的老巢。两座围子虽然远不知前清末年和民国初年的旺气，但房子还保存有十之七八。至于那十之二三的损失有的是由于火灾，有的是由于兵灾，有的是由于败家子的拆卖，只有很少的一部分是土匪烧的，但也是两年前的事。当几年前乡下才乱的时候，那班夜聚明散的零星刀客1，都不敢得罪薛岗和茨园，甚至连他们的佃户也不敢招惹。后来，土匪多起来，出现了大股子，偶尔在半夜间突然来到寨门口，嘭嘭放几枪，贴一张片子，喊一喊帮饷2。再后来，越发乱了，竟然有土匪偷袭进围子来，放火烧一两座柴禾垛，几间不很重要的房子，并且拉票了。地主们惊慌起来，有的搬进城里住，有的赶快买枪看家，但最聪明的办法是拉拢几个土匪头，或找几个穷亲戚、族人下水去蹚，而薛正礼就是受到同族的支持而拉人架杆子，归到李水沫的旗下。李水沫的杆子上的重要干部，差不多都是这方圆左近，十五里以内的人。所以在到处残破与荒芜的今日，大体说来，薛岗和茨园这一带还像是一个世界，就是说，这一带大大小小的村庄里还有树木，还有房屋，还有鸡叫，还有牛羊在村边吃草，还有灰色的炊烟缭绕，而村与村之间还纵横着青绿的麦田。
1民国初年的土匪还称做“刀客”后来土匪不再用刀作武器“刀客”的名字也渐渐地不再用了。
2“喊帮饷”是只用口叫出索款的数目和期限，不用片子。
杆子盘驻到薛岗以后，周围二十里内的村镇天天有人给他们送礼物。在几天之内，杆子收到的酒啦，肉啦，白面啦，纸烟啦，足够他们用过元宵，另外，杆子还收到了不少的现款和烟土。这些年礼，由管家的依照着人数多寡，分给各股。各股头目又依照著有枪和没有枪的差别，将现款和烟土分给大家。薛正礼的这一股有两个体已票子，还有不久前送出的一张片子，也赶在年底收到了三笔进款，每个弟兄捞到了更多油水。像这样舒服的新年在一般农民是很难有的，所以每个蹚将都感到非常愉快。
年三十的下午，薛正礼带着菊生和赵狮子回茨园去了。小年下的晚上薛正礼回过家一次，但只叫赵狮子一个人跟他同去，菊生同刘老义们留在薛岗。这次薛正礼带着菊生一道，原是出自他母亲的要求。她曾经对薛正礼大夸赞菊生的聪明懂事，长得好看；据她说，自从上次看见过菊生以后，她总是忘不下这个孩子。前天她叫人顺便给薛正礼带个口信，要他在年三十务必带菊生一同回来。薛正礼同赵狮子和菊生一进茨园，就像是从远方回来的两个客人，到处受着男女老少的亲切招呼。小伙们用羡慕和尊敬的态度追赶着薛正礼和赵狮子，而孩子们把眼睛睁得大大地打量着他们身上的枪支，打量着菊生。薛正礼和赵狮子应接不暇地回答着人们的招呼和询问，在一片和睦的空气中到了家里。
菊生的干奶和干娘正在忙着包饺子。一看见他们回来，干奶和干娘都慌了手脚，又是给他们腾地方坐，又是给菊生拿火罐。赵狮子向案板头旁边一蹲，枪靠在他的怀里，望一望而叶子和饺子馅，嘻嘻地笑着问：
“二嫂，我洗洗手帮你包吧？”
薛二嫂回答说：“用不着你插手。好好儿蹲在那儿吸烟吧。你看，马上就包吃了。”
“二嫂，你不知道二哥的口味，让我替你尝一尝馅子咸甜。”赵狮子用筷子抄了一把饺子馅放在手心，往嘴里一填，连两边的腮帮都鼓了起来。
薛大娘笑着捣他两指头，责备说：“你总不像是一个大人！”
赵狮子咽下嘴里的馅子，顽皮地恳求说：“大娘，刚才这一嘴咽得太快，没有得尝出味道，你让我再尝一嘴。”
“陷子里的肉半生不熟的，还要吃！”薛二嫂把赵狮子面前的筷子抢到手中，接着说：“在外边你杀人不眨眼，一回到家里来欠吵欠骂，跟十来岁的孩子一样！”
薛大娘望着狮子说：“我不信他真是熬淡1！”
1多天不吃肉，见肉垂涎，叫做“熬淡”
薛二嫂回答说：“你让他装佯！他们当蹚将的是‘夜夜娶亲，天天过年’，熬淡个屁！”
赵狮子趁她们不提防，蓦地用手去抓了一把填嘴里，跳起来跑到锅台前，一面笑一面吃着。那一群挤在门口的青年和小孩都忍不住笑了起来，还有一个拿扎鞭的半桩孩子1，咕咚一声咽下去一嘴口水。薛大娘走到菊生面前，把他的火罐提起来，用烟袋锅插到火罐底别几下，使火色发旺，然后推着挤在门槛里边的孩子们大声说：
1大半人高的孩子（十五六岁之谱）叫做“半桩孩子”
“这儿没有玩把戏的，也没有吹糖人的，都挤在这里干啥子？快给我爬开去！”
但是她的慈祥的脸色和声调使她的话不发生多大力量，青年人和孩子们都望着她嘻嘻笑着，不肯散去。一个四方脸的青年农人从门框边探着头向薛正礼问：
“二叔，你们这回打红枪会得了几根枪？”
薛正礼回答说：“得的可不少，光我这一股就得了好几根枪。”
“有好枪没有？”
“也有好枪。”
“二叔，你让我跟着你，不管给我一根啥枪都行，只要能放得响。”
薛正礼笑了笑，用教训的口气说：“还是安分守己地在家做庄稼好，别胡生心思。”
四方脸的青年已经上到门槛上，用头顶抵着门楣，说：“二叔，你是看我不够料是不是？你问他们，”他向挤在旁边的几个青年看一眼“我比谁都有种”
一个尖下巴的青年接着说：“强娃确有种，让强娃跟着二叔，包不会叫二叔丢面子。”
薛正礼没有说话，露出为难的神情，把脑袋摇了几摇。但是那位叫做强娃的方脸孔青年越发热心地恳求说：
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