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    人群不由议论纷纷,不知屋里发生了什么惨事,听这个声音分明是个女子发出来的。这时,小屋的门打开了,一个翠衣大丫鬟慌慌张张跑了出来,她怔然站在门口,平伸着一双血淋淋的手,浑身颤抖着说道:“不,不好了,血,好多血。”

    庄魅颜面色立刻变得煞白,颤抖着指着春菊问道:“这怎么回事?孩子呢?洪家媳妇呢?”

    春菊更加慌神,哭着堆坐在地上,哽咽着道:“孩子倒是掉了出来,可流了好多血……怎么办呀?小姐!你快救救她吧,人怕是不行了!”

    庄魅颜也是手足无措,转身拉着洪家族长的手,央求道:“洪家老爷子,我不过是个姑娘家,年轻也不懂事,您快给进去看看吧。”

    洪家族长微微慌神,望了庄志奇一眼,后者竟然对他的求援目光置之不理,他心里有些恼火,咳嗽一声道:“奇老弟,你看这是如何处置?”

    庄志奇冷笑一声,轻蔑地看了一眼这位没有主心骨的族长,厉声道:“洪老哥,这个不争气的女人死了更好,她自作孽不可活,现在连肚子里的孽种也打掉了,干干净净,一了百了。有什么处置不处置的。”

    庄魅颜反口质问道:“那可是一条性命啊!孩子都掉了,难道还不能给她一条活路么?”

    庄志奇狰狞笑道:“你想说我们害了她么?三女呀,人是你藏起来的,堕胎也是你自己拿的主意,关咱们大家伙儿什么事,将来追究起来,也赖不到这些人头上呀。三女,一个女人家就该安分守己,守着母亲尽尽孝道,将来寻个好人家嫁了,别学些不三不四人,要是做出败坏了庄家门风的事情,就算你是官宦人家的小姐,祖宗的家法也轻饶不了你。”

    这番话说的实在难听,春菊忍不住跳起脚来,与他对骂。

    “奇老爷,你这说的什么话呀!你--”

    庄魅颜怕事似地掩了她的嘴,不让她再说下去。

    庄志奇回头对人群中几个婆娘说道:“你们女人进去瞧一下,看看到底怎么回事?”

    女人们不太情愿,纷纷往后退了一步,原来小产在乡间是很忌讳的事情,据说男人进了小产妇女的屋会影响时运,若是女子就进了她的屋,那么就会人丁不旺。乡下人非常迷信,不愿意在此时进去沾染晦气。

    女人们你推我让,最后还是一位中年妇女站了出来,道:“我进去看看吧。”

    庄魅颜一看,这个女人正是鸿嫂子。鸿嫂子经过庄志奇身边时,庄志奇低声叮嘱了一句。

    鸿嫂子似笑非笑瞟了庄魅颜一眼,道:“奇大哥,你放心,我定会看个仔细。”

    庄志奇声音很低,庄魅颜并没有听清楚他的话,但是鸿嫂子的嗓门却不小,她登时明白,庄志奇叫人进去查看,并不是存了什么好心,不过是对自己不太放心。

    鸿嫂子经过她身边时,庄魅颜忽然热情地抓住鸿嫂子的手,道:“人命关天,鸿嫂子千万要看仔细了!”

    她字字咬得很重,鸿嫂子微微一愣,点了点头。

    这时候庄魅颜又吩咐春菊道:“你还愣着干什么?快找人去请江大夫过来!”

    春菊正愣愣地看着鸿嫂子的背影慢慢消失在屋子的门口,听到庄魅颜的催促,这才回过神来。

    “哎!”她低着头,匆匆离开。

    人群并没与理会春菊的离开,大家的精力全部集中在小屋的门口,不多时,洪家嫂子走了出来,手里端出一个满是鲜血的盆子,里面隐隐蜷缩着一个小小的黑影。她叹着气摇了摇头,道:“身子都已经凉了,神仙来了也没用,孩子也掉了,是个小小子。”

    鸿嫂子一边说着,一边举起盆子给人们看,人们避如蛇蝎,纷纷退后。

    洪家族长面色不豫,长叹一声,摇头道:“自作孽,不可活!”

    庄志奇却毫无表情,道:“庄老哥,这样不争气的东西不值得可惜,省得大家伙儿动手了,倒也干净。咱们走吧!大家散了吧!”

    其实不用他吆喝,人们已经悄悄散去,小产这件事情人们很是忌讳,一刻钟也不愿意停留。

    这时,跑得上气不接下气的江玉堂同春菊匆匆来迟,望着人群散去的院落,望着站在院子中央的鸿嫂子,还有那一盆血水,江玉堂心中一紧,情不自禁喃喃道:“我来晚了么?”

    庄魅颜把脸别到一边,难过地低下头,一言不发。

    江玉堂匆匆往小屋走去,经过庄魅颜身边时,匆忙的步履情不自禁放缓了下来。

    “你别担心,我会尽全力救她的!”

    语气坚决。

    洪家媳妇就这样悄无声息的离开人世,最后赶到的江玉堂虽然尽了全力,却并没有能救回她的性命,她微薄的,不为世人怜惜的性命。镇子上没有几个人为她的死而感到哀痛,就连她的亲人也因为她曾经做过的丑事而感到羞耻,她的娘家自始至终也没人过来问候一句,哪怕只有一句。

    因此她也没举行什么葬礼,只是装在一口薄皮棺材里,悄悄地送到镇外随便找个地方埋了--因为这种丑事,洪家拒绝她的棺材埋进祖坟,她的娘家更不用说了,所以庄魅颜只好让两名伙计把棺材拉到山里找个向阳处埋了。

    祁阳镇又恢复以往的平静祥和,人们依旧日出而作,日落而息,他们很快淡忘了鲜花一样的生命如何骤然枯萎,更忘记了他们对这朵鲜花的凋零是否负有什么责任--人们一向就是如此健忘!

    洪家媳妇的婆婆洪张氏却对这件事情久久不能释怀。这天夜里,她躺在床上翻来覆去睡不着,不停地唉声叹气。身边的老头子被她吵得也睡不成觉,不由烦躁地说道:“你要是睡不着,你就去下地走走,别搅得我也睡不成。”

    “你个没良心的老东西!”洪张氏不解气地踢了他一脚,愤愤地道:“亏你还睡得着,要不是你说把那个丧门星送到庄家,她怎么会死?她要是不死,三姑娘时不时还能救济咱们几两银子,现在可好,什么也没有了!唉!”

    “你--”她丈夫不善言辞,气了半天也没说出一句完整的话,最后恨恨地说道:“你呀,你爱财不要命,你也不想想,那女人招惹的是个什么样的祸害呀!”

    洪张氏一想也有些后怕,道:“幸亏她不是死在咱们家里!其实不听你的就好了,不把她送出去,留在家里干点活也是好的呀!”

    丈夫一听,她还在算计那些蝇头小利,气得无语,只好转过身面向墙壁,闷声不吭。

    洪张氏仍旧自己嘀嘀咕咕埋怨着丈夫。

    夜色渐渐深沉,月色倒好,照进屋子里映出一方银白。丈夫睡在靠墙壁的床里边,洪张氏睡在床外边,她侧身而卧,正好能看见明亮的窗户影子。忽然,她眼前一花,屋子里似乎暗了一瞬,仿佛有什么东西挡住了月光。

    洪张氏“咦”了一声,用力搓了搓眼睛,只见窗户还是窗户,月光还是月光。她暗笑,准时自己的老眼发了个花,她久久睡不着觉得口渴,就起身想到桌子旁倒杯凉茶。

    一起身,顿时给唬住了。屋子东边的桌子旁竟然坐着一个人!

    他所坐的位置靠近墙壁,所以看不清楚模样,只是模糊看到一个高大魁梧的身形坐在那里,桌子上横放着一把厚重的钢刀,刃口雪亮,分外醒目。屋里的气氛变得紧张而压抑,洪张氏两股打颤,喉咙里挤出一些不成调子的声音。

    “你,你你……好汉……饶命!”

    那人慢条斯理拿起钢刀,微微转动着刃口,寒光闪烁。

    “小柳儿在哪里?”

    声音粗糙有力,隐隐有种压迫感。

    洪张氏愣了半天才醒悟道,小柳儿是他们家那个败坏名声的媳妇的小名,这男人怎么会知道她家媳妇的小名?

    “你们把她弄到哪儿去了?你们把她怎么样了?”一声怒吼好似晴天霹雳,在屋子里骤然炸响。

    洪张氏吓得捂住头蹲在地上,面无人色地抖成一团。刚刚睡着的丈夫也被惊醒了,翻身坐起,一脸茫然地看着屋子里的人。

    寒光一闪,那把转瞬之间就横在他胸口的大刀让洪张氏的丈夫一下子清醒过来,他也吓得够呛,身体使劲贴紧墙壁,嘴里央求道:“好汉爷饶命,银子都被这婆娘收了起来,小人知道她就藏在睡觉的枕头里,您都拿去吧。”

    丈夫颤抖着指着洪张氏睡觉枕着的枕头,洪张氏怪叫一声,拼了命地扑过去把枕头抱在怀里,全身筛糠似地打着颤,眼睛瞪着寒光闪烁的大刀,终于跪在地上。

    “你--舍命不舍财,你这个蠢女人,咱们都会被你害死的!”丈夫气恼地骂了起来。

    刀尖逼近几分。

    洪张氏终于颤抖着举起枕头,道:“好汉爷,银子都在这里,这可是我们老两口下半辈子的依靠啊……您都拿了去吧,放过我们这两把老骨头吧。”

    刀猛然收紧,横到洪张氏丈夫的脖子上,洪张氏的丈夫以为自己必死无疑,绝望地闭上眼睛。

    “爷不要银子,爷只问你们,爷的小柳儿呢?!”

    最后一声,声如炸雷,把这老两口吓得呆若木鸡,洪张氏最先反应过来,泪如雨下,磕头如蒜地诉道:“好汉爷啊!她的死这真不关我们的事情啊,是族里人逼着咱们……”

    “什么?”那人一愣,劈手抓住她的衣领,老鹰捉小鸡一般把她揪了起来,“你说什么?死了?小柳儿死了!谁害死了她?”

    洪张氏一下子靠近到他的脸上,那张布满戾气的面孔,腮边和下巴上浓密的胡须都因为愤怒而根根竖起,怒目圆瞪的眼睛像铜铃一样大得吓人,洪张氏手脚发软,连动也不敢再动了。

    “你说,她是怎么死的?”

    字字如刀。

    窗外月华如水,银缎般美丽的月光泼洒在祁阳镇,小镇一如既往的平静,人们仍在安睡之中。也许有人听到几声哭喊和怪叫,但是此时已经是夜半三更,睡意正浓的人们怎么回去留意,翻了几个身,仍旧沉沉睡去。

    今日冬至。

    趁着天还没下雪,山路好走,庄魅颜让大壮赶着马车,带了满满一车年货给“凤凰窝”的乡亲们送去。“凤凰窝”的村民欢天喜地,车子上的布匹,美酒,还有其他生活用品一应俱全,都是他们需要的东西,这下子可以过个肥年了。

    山里的人淳朴,非常容易满足,家家户户排队领了自己的物品,人人喜逐颜开,赞不绝口地说起庄魅颜的好。庄魅颜瞥见人群中一个苍老的身影唯唯诺诺地躲在人群后面,似乎不敢上前。

    她跳下马车,挤过人群,热情地拉着那人的胳膊,叫道:“李大娘,听说你们家的大媳妇快要给您添孙子了,添人加口是喜事啊,这个小饰物就给孩子做个玩物吧。”

    她拿出一件银质的长命锁,崭新铮亮。她把长命锁塞进李大娘的手心,李大娘别过脸,有些难为情地推辞道:“不敢让三姑娘破费的。唉!我那不争气的小儿子……给三姑娘添了麻烦,如今还自己躲了起来,人影全无,也不知道这个小畜生当初是怎么想的!”

    憨牛儿自从上次那件事情就失踪了,大概没脸回村子,更没法呆在镇子上,李大娘又是埋怨又是担心这个小儿子,唉声叹气起来。儿子本来热热闹闹准备定亲,结果做了那样的丑事,亲事告吹了,虽然村里的人面上不说,但是背地里难免有人嘀嘀咕咕,李大娘是最要强的女人,所以觉得特别抬不起头来。

    如今她自己觉得没脸见庄魅颜,但是庄魅颜还是一如既往地热情,她心里又是羞愧又是感激,嘴里絮絮叨叨的念叨着:“儿大不由娘,牛儿在外面惹了祸,我这做娘的也没脸再见三姑娘了。”

    庄魅颜抓着她的手,笑道:“李大娘您说的什么话呀,牛哥儿也是一时糊涂,过些日子就会回来的,我相信牛哥儿是清白的。”

    两人又说了许多家常,庄魅颜又让春菊拿出专门给他们家准备的年货,李大娘千恩万谢领着年货离开。

    分完货物,庄魅颜婉言谢绝乡亲们的热情挽留,冬日天短,她想早点赶回镇子上,年关近了,常买办说要把一年来买酒的银钱让镖局送过来,庄魅颜同时让他带了一些京城的新鲜货物,常买办神通广大,总是能用最便宜的价格买到最好的东西,因此祁阳镇大半的买卖家都跟她套近乎,希望通过她弄到最好的物品。

    当然也不能白白让庄魅颜捎带货品,根据规矩,庄魅颜要提两成佣金。庄魅颜只要了一成佣金,另外一成捐给镇子上修路。庄魅颜捐了银子,没有别的要求,只是说银子放在家族公帐上,不过修那条路,怎么修却要让她来定。这点要求很公平,镇子上的各大家族欣然同意。

    一前一后两架马车颠簸前行,外面虽然寒冷,车厢温暖如春。车厢内壁用棉花做衬花布做里紧紧包了一层,车厢里放着加了盖子的黄铜小炭炉,里面炭火通红,为了防止路上颠簸,炭炉烫伤人,因此有专门的架子固定在车底,十分安全。庄魅颜坐在车厢里,抱着暖手炉,若有所思。

    “小姐,您想什么呢?”春菊关切地问道。

    庄魅颜回神一笑,道:“天怪冷的,外面好像下雪了?”

    “是呀!下了点雪粒子,不妨碍赶路,咱们也快到了。”春菊把棉帘撩开一条缝隙瞟了一眼笑着回道,“小姐是在担心万一下了大雪,镖局路上耽搁。放心吧,前天镖局不是让人过来说,车马离祁阳县二三百里,最晚今天也能到的。这下子够咱们忙的啦,咱们这个绸缎庄快成了杂货铺,在这么下去,后院也装不下,东西都快没地方搁了。”

    听春菊打趣,庄魅颜微微一笑。过了大约一顿饭的工夫,马车停顿了一下,靠在路边停了下来。庄魅颜知道这是到家了。外面隐隐有些嘈杂的声音,庄魅颜不禁皱起眉头,春菊也有些纳闷,把门帘撩开一条缝隙向外看去。

    “咦!大壮,你怎么停在绸缎庄门口了,咱们不是要回庄家么?”春菊奇怪地问道。

    大壮捧着手,呵了口热气,然后搓手道:“不是,春菊姑娘你误会了,只是前面的路堵住了,咱们铺子门前围了不少人,别是有什么事吧?”

    庄魅颜闻言立刻伸手推开棉帘,只见前面不远就是李纪绸缎庄,外面围了不少看热闹的人,最令人触目惊心的是门前居然还有斑斑血迹。

    这是怎么回事?

    李记绸缎庄。

    此时天色已晚,一楼的店铺里点起大蜡烛。火烛会产生油烟,容易薰坏名贵的布匹绸缎,一般来说不是万分紧急的事务需要处理,是不会在一楼点燃火烛的。

    然而此时,在一楼柜台外的地板上平躺着一个男人,全身是伤,身上裹着一面红色的锦旗,已经撕破得不成样子,混合着他的血液变成很深的褐色,胸口处勉强可以看到一个“威”字,原来是“威远镖局”的镖旗。可怕的伤口外翻着,有些地方还在淌着血液,红色的血液更是从担架一直延伸到门口。因为他的伤情严重根本来不及搬到床上,匆忙赶来的江玉堂就地为他诊治。

    庄魅颜坐在柜台旁边的椅子上,春菊守在她身边,杨秀才站在柜台里面满脸焦灼,杨嫂和大壮则陪在江玉堂身边,另外还有一名药堂的小伙计,三人帮江玉堂打下手,递着东西。

    小伙计忽然发现自己带的外伤止血药粉不太够用了,便低声对江玉堂说:“师傅,止血粉不多了,要不我回药堂再取些过来。”

    江玉堂微微摇了摇头,他手里加快速度,简单处理了一下大的伤口,然后往伤者嘴里塞了一粒红色的保命丸。

    江玉堂起身在杨嫂准备好的铜盆里净了净手,面色凝重。庄魅颜轻声问道:“怎样?”

    江玉堂沉重地道:“你有什么话现在可以问他了?”

    庄魅颜蹙眉道:“能救活他么?”

    “全身筋骨都被人挑断了,如此酷刑他早就该死了,然而行刑之前他却被人灌了老参汤,因此还能硬撑到此时。有什么疑惑就尽快问吧,迟了--”

    庄魅颜快步来到这个人身边,蹲下身体。那是一名二十左右岁的男子,体格还算健壮,却因为疼痛和失血,面色苍白,充满痛苦感。庄魅颜尽量不去看他身上的鲜血,幸好江玉堂已经处理过,伤口不那么可怕了。

    庄魅颜不知道自己该问他什么,最重要的是这个人的神智开始模糊,他嘴唇一直在不停地蠕动着,似乎努力想表达什么。

    “天……天。”他看到庄魅颜,骤然瞪大眼睛,费力地说道。

    没人懂他的意思,大家茫然四顾。

    那个人很焦急,用力喘息几下,他似乎想伸出手臂,可是筋骨已断,只是突然蠕动了几下。他眼睑下垂,努力望着自己的胸口,拼了全力喊出了几个字。

    “... -->>

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