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nbsp;“红－－帖－－子！”
他像叹了口气似的喘出最后一口气，双眼瞪到最大，身体顿时僵硬。
江玉堂上前把庄魅颜扶了起来，顺手合上这位兄弟的眼睛。庄魅颜身体轻颤，虽然经历过很多事情，直视死亡毕竟还是第一次。
“他说什么‘红帖子’？”庄魅颜为了让自己冷静下来，强迫自己说话。
江玉堂皱紧眉头，重复道：“红帖子？难道是那个？”
他毫不避嫌地在那位刚刚咽气的兄弟身上翻找起来，果然撕开包裹在他胸口的镖旗，露出一张鲜红的帖子。江玉堂迅速打开帖子，露出一张红色的纸，里面只有三个字，字体呈红褐色，但是还是可以看得很清楚。那种褐色印在红纸上，给人一种说不出的诡异感。
许久，庄魅颜才恍然大悟，原来那种诡异的染料是血迹，是沾了人的鲜血写出来的字，而那三个字正是她的名字，庄魅颜。
庄魅颜只是觉得帖子恐怖而神秘，这并不是她自己的感觉，当看到帖子上的红字，每个人都产生一种不寒而栗的感觉。江玉堂眉头紧皱，反复翻转着帖子，上面只有这三个字，既没有写明请帖人，也没有写明来意，让人百思不得其解。
杨秀才却像是忽然想起了什么，吃惊地道：“江大夫，红帖子？会不会是那个人的帖子？”
他的声音明显颤抖起来，他根本不敢直接说出那个人的名字。杨嫂似乎也领悟到了，不禁掩住自己的嘴巴，面色惊惶。春菊越听越糊涂，着急起来。
“什么红帖子？什么那个人？到底是谁呀？弄出这样血腥的事情，肯定不是什么好人……呜呜。”
杨嫂猛地扑了过去，慌张地捂住春菊的嘴巴，并且左右看了看，神情十分紧张。她小声对春菊说道：“不能说呀，不能说，他会听到的呀！要人命的，要出人命的！”
庄魅颜看到大家的心智似乎都被这个着了魔的红帖子吓坏了，便忍不住开口道：“这里已经出了一条人命，我看恐怕不止一条人命了，震远镖局就是给咱们运送银两和货物的镖局，现在连镖旗都被人家毁了，恐怕这队人马的性命也不能保全。到底是谁这么残忍？”
春菊打了个激灵，她这才意识到问题的严重性，下意识搂着杨嫂的肩膀。
江玉堂叹了口气道：“这次可是惹了个大麻烦！离祁阳县二百里远有座鄱阳山，上面有一窝土匪占山为王，势力很大，连官府也拿他们没办法。匪首人称‘枭龙’，为人凶残成性，这个红帖子就是他所特有的拜门帖。”
“他给谁家下了红帖子，名义上是邀请此人上山做客，实际上就是想要打家劫舍。红帖一出，三日之内，要么出财，要么丢命。”
春菊急了，道：“他请谁谁就去呀？那不傻子么，接到帖子赶紧出去躲躲，实在不行就躲到官府里，我就不信他还能到官府去抓人。”
杨秀才苦笑一声，道：“春菊姑娘，你有所不知，这位‘枭龙’武功高强。谁不知道惜命，开始是有人想躲出去，还有人请来武林高手看家护院，可是想跑的，没出门口就被人钉死在大门上；武林高手请来不少，可惜一个个都送了命。凡是不听话的人，家中洗劫一空，连个活人－－不要说活人，连个喘气的狗儿猫儿都不剩下，最后一把火烧得干干净净。”
“那附近的大户人家提起他没有不害怕的。连咱们隔着远的都听说了他的威名啊！不过他有一桩好处，每次打劫的，都是为富不仁的人家，积德行善的倒是从没动过。三姑娘在咱们祁阳镇上是数得着的大善人，铺桥修路，尊老爱幼，论理说，真不应该给下了红帖子！”杨秀才越说越有些不相信，眼睛瞅着江玉堂手里的红帖子，连连摇头。
庄魅颜此时反而轻松下来，道：“我当是什么人？原来是个打家劫舍的强人！人家既然有请，那我就去一趟好了。”
杨秀才等人慌张道：“不可，三姑娘，去不得！”
“是呀，听说去了鄱阳山的人没有能活着回来的，只不过‘枭龙’规矩古怪，留财不留命，留命不留财，要是人去了，他把人杀了，倒也不再回来祸害这家人。”
春菊急得团团转，紧紧拉住庄魅颜的袖子，生怕她一时冲动就走出门口。春菊眼中含泪，道：“总有法子的，咱们，咱们报官，对！大壮，赶快报官！让太爷出兵保护小姐！”
大壮有些为难，嘴里答应，人却没动。
杨秀才叹了口气道：“若是官府有法子可以制得住‘枭龙’，那些财主们还至于送命了么？自古富家与官家沆瀣一气，焉有见死不救的道理？官府略次派军队围剿，均是无功而返，据说一年前的冬天，‘枭龙’独自外出，不知怎么被官府知道了，秘密召集高手对他进行围杀，差一点就成功了，最终还是给他逃过一劫。自此之后，他实力更盛，官府再也无力控制了。”
春菊越听越绝望，道：“那，那就没有办法了么？”
众人纷纷低下头。杨秀才皱眉道：“为今之计，只能去求一个人了。”
“我不求他！”
“我去求他！”
两个声音同时响起，几乎不分先后，男子声音有力，斩钉截铁，女子声音柔软，却也是义无反顾。
庄魅颜叹了口气，她轻轻挪开自己的目光，避开江玉堂充满恳求的灼热眼神。
“谢谢你，江大夫，这件事情，魅颜能够处理。大壮，时辰不早了，送江大夫回去吧。”她淡淡说道，神情没有一丝眷恋。
江玉堂手里攥着那张红帖子，欲言又止，他重重叹了口气，把帖子放在桌上，掉头而去。
春菊本来想插话，可是看到小姐冷峻的神情，不由垂下头，焦灼不安地扯着自己的衣角。
庄魅颜似乎对这件事情并不在意，只是吩咐道：“秀才，你叫人把这里收拾一下，给这位兄弟买一口好棺材入殓，其他的事情等明日再说。春菊，咱们回府。”
庄魅颜吩咐之后，便与春菊走出店铺。屋外的天空已经陷入灰暗，只有大朵大朵的雪花，静静洒落下来，这是入冬来的第一场大雪。
无风，雪下得很密，片片薄絮，连绵不绝。天空是黯然的苍灰色，群山无声，银龙静伏，天地之间一片静谧，只有近处的一片白，远处也是一片白，前面后面，上面下面，惟有一片茫茫无际的白。
这样静落无声的雪，是北方的祁连山最美的一道风景。
万物俱静，唯有雪花在动。随着雪花一起在动的，还有一个白色身影。那是个身穿白色长袍的男子，再加上他身边那匹纯白色没有一丝杂色的骏马，两者与雪景融为一体，浑然不分你我。
男子显然已经赶了很长时间的路，浑身落满雪花，长袍的下摆被雪水浸湿，结了一层薄冰，因而显得有些硬板。与长袍连在一起的头兜遮住了男子的面孔，只露出线条刚毅完美的下颌，还有微微抿起的唇角。他颀长的身姿在雪地里静立不动，手里捂热了一把炒豆，递到白马的唇边喂那马儿吃。
终于，马儿吃完了炒豆，用力抖了抖身上的雪花，愉快地嘶鸣一声。男子用手掌轻轻抚摸着它顺滑的脖颈，最后轻轻拍了一下它的马臀，亲昵地用额头碰触着马的头顶，嘴里喃呢道：“好孩子！再有百八十里路就要到了，等办完事情，回去我让你吃个够！”
马儿用响亮的嘶鸣声回答着，男子的唇角露出一丝笑意。
忽然－－
拔剑，旋身，所有的动作一气呵成。雪地里爆起一团白色的粉雾，粉雾散去，男子的身形已经来到距离马匹十步之远的灌木丛旁，剑身低斜，锋利的尖刃抵在灌木丛的一团黑色之上－－若不仔细辨认，那团黑色就像是冬日里枯败灌木的一部分。
剑尖一抖，黑色上划开一道白口子，其实那抹白色是一张雪白娇柔的面孔，樱唇鲜红，鼻梁笔直，肌肤如雪，然而眸光冷峻，好像杀人的利刃，完全跟那张娇美的相貌不相符。
黑衣女子缓缓起身，她对面前寒冷的兵器视若未睹。
男子并不意外，收剑入鞘，轻轻吐了口气。
“你跟过来干嘛？”这样懒洋洋的声音，落在听者的耳朵里，感觉像是春日里的太阳，说不出舒服，一点也感觉不到他出剑时的冰冷杀气。
“耶律大小姐，跟踪我很好玩吗？或者你是想跟我比试一下，看看咱们师兄妹两个人谁的剑更快？”
男子的语调很轻松，他似乎没注意到黑衣女子眼底越来越掩饰不住的杀意。
黑衣女子终于开口，冷冷地道：“我只是不懂，我爹堂堂吴阳国的大司空，为什么要对你这个南蛮野种另眼相看？”
最后一个字尚未在舌尖完全吐出，一团亮利的剑光在她面前绽放，好一朵锋利的冰莲花，每一招要命的招式全部袭向身前的白袍男子。距离太近，纵然男子是一代宗师，也很难在这么近距离的袭击之下毫发无伤的脱身，甚至连还招都很难。
“等下！”男子忽然喝道，声音惫懒。
黑衣女子的剑已经抵在他的胸口，堪堪停了下来。她冷笑道：“怎么？你怕了？你跪下认输，然后跟我回去，此事就算作罢，我绝不跟第三个人说。否则－－”
“否则怎样？”
一声轻笑，男子不知何时鬼魅般移动了自己的身形。女子秀眉微蹙，她发出一声呻吟，手里的剑无力地掉在雪地上，身体一歪，迅速倾斜进男子的怀中。
男子头上蒙着的头兜被剑风挑开，露出他的面孔，鼻梁上架着一张银白色的蝶形面具，嘴角挂着轻松的笑意，明亮的眸子里流露着捉弄意味的顽皮。
女子咬牙骂道：“你，你无赖！”
男子晒然一笑。
“我赢了你便是，你管我用什么招式呢！耶律大小姐你跟踪了这么久也累了，先休息一下吧。”
男子将她打横抱起，四下环顾，寻了一个僻静的小山洞将她安顿下来。黑衣女子被点了穴道，动弹不得，她忍不住喊道：“你最好现在放了我，否则－－”
她的威胁似乎不管什么用，男子自顾自地抱来一些树枝把洞口挡了起来。
“你，你到底要去哪里？难道你忘记了你答应我爹明天进宫面圣么？你这样一走了之，明日让我爹在圣上面前何以自处？”
黑衣女子有些气急败坏。
男子动作微微一滞，他仰头望了望洞外的天空，此刻雪势微减，苍灰色的天空隐约可以看到斜升到头顶的那抹混浊的太阳。
“明日辰时之前，我一定会回到温阔尔，回到皇宫的大门之外。相信我，一切都来得及。”此时他的声音中没有无赖般的顽皮，只有不容置疑的坚决果敢。
“你能不能告诉我？你这趟穿越边境的理由。”黑衣女子质问道，“我真的很想知道，是什么比明日之事更重要？是什么会比王者的权杖更重要？”
黑衣女子没有得到她期望中的答案，男子已经用树枝把洞口遮挡起来，他默默垂着头伸手拉上自己长袍的头兜。
是什么比明日之事更重要？是什么会比王者的权杖更重要？到底是什么值得你冒这么大的风险去拼搏一场？
重要或者不重要，值得或者不值得，这个答案，只有他自己最清楚了！
昨日，今日，但愿，时间还来得及！
红泥小火炉“咕嘟咕嘟”响着，滚开的水里翻滚着红的肉，青的菜，白的粉，上下闹腾着，冒着蒸蒸热气。温得恰到好处的米酒散发出最香醇的味道，令人闻之欲醉。楚易凡热情地执着酒壶给坐在做桌子对面的江玉堂斟满酒杯，大声劝道：“来来，江大夫，再喝一杯！你难得来山上一回，我这里也没什好吃的，这鹿是昨天宰杀的，虽不说很肥，味道还算不错。”
楚易凡让了江玉堂一番，自己端起酒杯，“咕咚”一口将杯中之酒一饮而尽，然后又给自己斟了一杯。
“江大夫，听兄弟们说，你昨夜就上山来了？”
“是，楚统领。”江玉堂眉头微皱。
楚易凡却是满不在乎地打着哈哈道：“嗨！昨晚吴阳蛮子又出动了，兄弟在外面转了一夜，守土有责，只是让江大夫就等，实在是过意不去。”
江玉堂拱手道：“国境安危关系大局，楚统领忠于职守，连夜在外杀敌尚且不说辛苦，江某不过枯等片刻，怎么敢说受累呢？楚统领太客气了！江某这次又来搅扰，实在是人命关天，请楚统领务必施以援手！”
楚易凡微微一笑，道：“江大夫可又是为前日之事而来？楚某那时已经答应江大夫必定会出手救人，难道江大夫不相信楚某的话？”
江玉堂顿时语塞。前天夜里，他从“李记绸缎铺”出来之后，连夜来到楚易凡的兵站。虽然庄魅颜很是坚决地反对向楚易凡求援，但江玉堂心里清楚，这是唯一的生机。放眼整个祁阳县，能够有实力有能力与匪首“枭龙”抗衡的，只有这位边疆守将楚易凡。
当他把事情的原委以及自己的来意跟楚易凡一一说明时，楚易凡并没有犹豫什么，很爽快地答应了他的请求－－设法保护庄魅颜。
但是时间过去了整整一天，楚易凡既没有派出一兵一卒，也没有任何举动来保护庄府，一切如旧。江玉堂心急如焚，他再也坐不住了，昨夜又赶到兵站，想问个究竟，谁知他并没有立刻见到楚易凡，而是被安排在一间屋子等候，一直等到天色大明。临近中午的时候，五内俱焚的江玉堂终于看到推门而入的楚易凡。
楚易凡面色有些疲惫，他非常热情地握着江玉堂的手，连声道歉，同时吩咐士兵们端上酒菜，硬是拉着江玉堂一同吃饭喝酒。江玉堂哪里有心思喝酒，今日就是“红帖子”送上门的第三天，根据惯例，红帖一出，三日之内，要么出财，要么丢命。“红贴子”上门之后，一般来说，第二日就会有土匪拉着车轿上门接人，人如果不能顺利接上山，那么第三日便是土匪灭门之时。
从昨天的平静状态来看，江玉堂嗅到危险的味道。想到这里，他焦急地推开楚易凡劝酒的酒壶，正色道：“楚统领，并非是在下不信你，只是情况危在眉睫，若是你再不施以援手，恐怕－－”
楚易凡放下酒壶，似笑非笑地看着江玉堂。
江玉堂继续说道：“人人都知道，‘枭龙’红帖一出，三日之内，要么出财，要么丢命。昨天便是第二日，本该有人过来请事主上山，然而却悄无声息，这说明‘枭龙’动了杀机，已经决定在第三日灭了庄府满门。所以，楚统领如果还不肯出手的话，恐怕一切为时晚矣。”
他此刻人在山上，心早就飞到山下镇子的那个宅院里，心神不宁，如果不是抱有最后的一丝希望，他早就回到她的身边，即使不能救她，那么，他至少还可以为她做一件事情！
楚易凡玩弄着手里的空杯，微微颌首道：“江大夫是不是在怪我没有及时出兵保护庄府？”
楚易凡直切主题，他并无愧意，而是很平静地说道：“江大夫，你想过没有，楚某手下的兄弟们肩负守土之责，如果楚某随便调人帮助普通平民看家护院，那国家的边疆怎么办？边境并不太平啊！”
江玉堂将杯子往桌子上重重一顿，怒道：“既然楚兄无意救人，那江某绝不勉强，告辞！”
竟是要拂袖离去！
楚易凡毫不动气，相反，他的嘴角露出一丝微笑，低声说了一句话，江玉堂立刻停下脚步，迟疑着转过身来。
“你怎么知道我无意救人，区区蟊贼，何须惊动大队兵马，只要一人足矣。此时楚某早有计划，绝对伤不了庄姑娘的性命，江大夫若是信得过在下，就请留下来陪我喝个痛快！”
江玉堂被他言辞间的不容置疑的霸气震慑，不知道自己到底该不该相信他，微微犹豫片刻，他终于还是坐回原来的位置，叹了口气，道：“望楚兄言而有信！”
“大丈夫一诺千金！来，喝酒！”
杯觥交错之间，屋里的雾气越来越浓，江玉堂隔着雾气渐渐看不清对方的面孔，更看不清那张微笑的面孔下究竟藏匿着什么样的心思。
临近正午，雪势渐渐停了，这场雪一连下了两天一夜，路面上积满了厚厚的雪。现在雪终于停下来了，可奇怪的是，镇子上的人们并没有跟往常一样清扫道路上的积雪，甚至连每家每户门前的雪都没人扫过。
厚得几乎没过脚面的积雪，一丁点清扫的痕迹都没有，不是哪一家哪一户，而是每一家每一户，无论穷人富人，整个祁阳镇全部笼罩在一片寂静中，死一样的寂静中。
此刻，居住了上千户人家的祁阳镇仿佛变成一座空城，连狗儿都不敢吠叫一声，人们屏气凝神地把自己关在家中，侧耳听着外面的动静。
听！马蹄声！
那人来了！