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向别人说，不然，别人会笑话的。知道么？”
“知道！咱们家的事，我从来不给外人说。娘！你说的那条看不见的线，是什么时候拴上的？”
“就是爹娘压摞摞的时候。”
“我生下来以前在哪里？”
孔二嫂拉住她的手，放到肚皮上“就在这里面。”
“从什么地方生下来呢？”
“从肚脐里生呀！”
“肚脐那么小，我这么大，怎么生得下来？”
孔达接着道：“乖乖那时候很小，要生时肚脐会变大，就顺利生下来了。生你时特别顺利，所以爹娘特别喜欢你。”
“是么？我真高兴。”说完，打了个哈欠。
孔达拍拍他，“乖乖瞌睡了，睡吧！哦--哦--”
孔奕翻个神，伏在娘怀里，很快睡着了。
孔二嫂轻声道：“这孩子真聪明，他问的那些事不是一般孩子想得到的，我们第一次说了假话，真有点对不住他。”
“孩子需要爱，我们倾尽心思爱他。今后不再说假话，以真诚爱他，即便他以后知道了真相，也不会责怪我们。”
孔达收养儿子的情形，在秦氏心里荡起波涛。她躺在床上，辗转反侧，终夜难眠。
她原名阿梅，苏州人，出生于贫苦农民家中，十岁时，由于水灾，交不起租子，被迫到地主施良造家中当丫头。阿梅心灵手巧，在一个老佣人的指导下学刺绣，很快技艺超群，许多人以能达到阿梅绣品为荣。施良造有多少田地，阿梅不知道，只知道每到交租季节，交租的大小船只塞满河渠；施良造在苏州开了大商行，经营什么，她也不知道，只知道家中钱财堆积如山。
施良造有一妻、二妾。六个通房大丫头，一共九个女人直接属于他。妻子吃斋念佛，不管任何事，两个侍妾已经三十有余，妻妾皆无子女，通房丫头经常轮换，也无后嗣。一般丫头、仆妇、佣人不计其数，只供使役，不能承接主人的雨露，阿梅也是其中之一。
施良造对奴仆并不苛刻，吃穿从优，丫头也和妻妾一样穿金戴银，男丁穿戴整齐，不过有些规矩很严，除了女佣人，别的女人不能到前院，任何男人不得进中院，一般丫头可以到后院。为主人采花。
阿梅十六岁时，出落为亭亭玉立、面貌如花的大姑娘。施良造的一个侍妾死了，他迅速将一个同房大丫头升为侍妾，另将一个普通丫头升为通房大丫头，直接属于他的女人必须是九个。九是非常吉利的数字，无论如何，不能破了这个数字。
这个新补入的丫头，就是阿梅。通房大丫头的待遇优于一般丫头，不用劳作，但要陪主人同眠。阿梅不愿加入其中，因为那是施良造的玩弄工具。担施良造的命令必须绝对服从，她无法抗拒，只能认命。
几天之后，她就失了身，虽然哭了好几天，也于事无补。
不久，一个名为荷花的通房大丫头，有了身孕，施良造立即下令立荷花为侍妾。阿梅看到一线曙光。希望自己也能生下一男半女，成为施家的半个主人。但是荷花的好运不长，足月后生下一个女儿，落地就死了，荷花随即降回丫头的地位。阿梅也心灰意冷。
阿梅十九岁时，县尉前来拜访，阿梅送茶时，被县尉看中，施良造大方割爱，像赠送礼物一样，将阿梅送给县尉为妾。县尉欢欢喜喜地把阿梅带回家中，另设居处，背着妻子，终日与爱妾欢爱。县主簿看着眼红，告诉县尉之妻，县尉妻乘县尉不在，向县令告发，称阿梅不贞。贞节是女人第一要节，无论何人犯科，都要追查。于是阿梅被捕，押进大牢。为何被捕，阿梅已从狱卒口中得知缘由。
提审时，县令尚未开口，阿梅一改平时软弱、听天由命的习惯，将“不贞”经过，坦诚招供。说得县令哑口无言。县令最后道：“虽属不贞，非本人之过。案情已明，不须拷问，发到教坊官卖。”
阿梅被衙役押着，被一个中年虔婆，领到教坊。在教坊大门口，一个老年军汉道：“妈妈又有钱可赚了”。
“不用眼红，钱多时，拿八十两银子买回去，终身受用；钱少时，拿五两银子，等主簿大人尝过鲜之后，享用一夜。这可是县尉的姨太太，不是一般人。”
“算了吧！我无钱享这福分。所得薪俸还不够养家糊口呢！”
“想挣钱？容易。把你那年方二八的女儿送来，一夜五两银子，比你干一个月还多。我负责拉客，赚了钱和你对半分，如何？”
“我拉不下那个脸，也不想坏那个良心。”
“那就只能甘受穷了。”
从他们的对话中，阿梅知道教坊是个异常龌龊的地方。
教坊虽在县城内，却偏居一隅。一个独立院落，没有邻居，被高高的围墙围着，里面建设简单，一栋正房，正房后边是厨房，正房前边，左右各有一栋偏房。正房供管教虔婆居住。偏房供待卖女犯居住。
虔婆把阿梅领到正房的一头，道：“你算是官太太，特别优待，住在西间。这里也是监狱，无事不要乱跑。夜里准备接客，第一个客人是大名鼎鼎的主簿，在县衙坐第四把交椅，凭他的身份，也不算辱没你了。”
接客？像妓女一样接客？这里是什么地方？
阿梅进入里间，见里面宽敞、干净。一张大床，一张书桌，一个梳妆台，别无他物。
进来两个女人，一个村姑打扮，一个尼姑模样。
阿梅问道：“你们┅┅”
“我们来了一个多月了，等着官卖。”
“什么案子？”
村姑道：“我是私奔。嫁了个糟老头子，不满意，跟相好的跑了，未能逃脱，被抓回来，相好的挨了板子发配远方，老头子说我淫奔，不要我了，发到这里官卖。她的事情，由她自己说。”
“阿弥陀佛！罪过！罪过！小尼自幼出家，一心向佛。今年春天，被一个施主用蒙汗药麻翻，坏了身子。他又来纠缠时，被小尼严词拒绝，他气急败坏，说小尼不能专一，违反清规，告到官府，官府判处官卖。阿弥陀佛，罪过！罪过。”
“听虔婆口气，这里不像正经地方。”
“什么正经地方？简直就是妓院！我们来了一个多月，天天有人奸宿。有时还要被两三个男人*。有的贫苦女人，冒着被官卖的名义，来这里挣钱。最坏的就是那个主簿，所有来到这里的女人，都由他占头筹。”
“早知如此，还不如从了那个施主，他只有一个人，这里天天换男人，有时一夜两三个男人，真不知何日是了。阿弥陀佛，罪过！罪过。”
说话间，阿梅随二人，到了她们的卧室。房间很小，除了一张大床，几乎再无空间，床上被褥好像从未洗过，脏污异常。房间之间的隔墙，是树枝所编，糊上泥巴而成，只有一人高。站到床上，可以看到隔壁的一切。就是说；如果男女行房，隔壁不但可以听到，而且可以任意“参观”。
因此，阿梅认为，这里是世界上最无耻的地方。为了自卫，吃晚饭时，她将一把剔骨刀藏到了身上。
晚饭后，还未上灯，那个主簿就来了。他刻意换了新衣服。与迎接的虔婆点点头，径直走向西间。进了门，连门也不锁，张开双臂，扑向阿梅。
阿梅突然出手，抓向他的脸。
饶是他躲得快，脸上已留下阿梅的指印，两条血痕滴血欲出。阿梅又抽出剔骨刀，刺向主簿，主簿转身逃跑，与在门外与听房的虔婆闯了个满怀，虔婆向后摔倒，主簿爬到虔婆身上，二人顾不上埋怨，爬起身来再跑。一直跑到院子中央，回头不见阿梅追来，才停下脚步。
阿梅站在门口，手执剔骨刀。冷冷地看着二人。
主簿心有余悸，恶狠狠道：“你这臭婊子，想立贞节牌坊么？竟敢对本主簿--”
虔婆低声喝道：“我的主簿爷，轻点声吧，还怕别人听不到？要不然，让那两个陪你？”可是转头一看，村姑和尼姑似乎受了阿梅的感染，并肩站在房门外，一副不可侵犯的样子。
二人在院子中央站了许久，直到阿梅回屋、关门之后，他们才缓过神来。
虔婆道：“如今该怎么办？”
“这新来的刺儿头已经卖出，明天就会有人来领。我本想留她一夜，谁知--那两个烂货也要及早出手，免得惹麻烦。我现在就去找买主。”
“你可要早点回来。那刺儿头有点扎手，我怕她。”
次日早饭后，首先来了两个人，领走了村妇和尼姑，随后来了一乘小轿，抬走了阿梅。小轿来到闹市区的客栈，被一个青年男子接着。男子把阿梅领到客房，落座、献茶之后道:“我叫方长江，歙州人，今年二十五岁。是个商人。现在住在寿州城。来苏州进货，前天看过堂，听了小娘子的诉说，很是同情，所以花八十两银子买下了小娘子。希望小娘子好好想想，如果想走，随时可以走，长江绝不阻拦。如果愿意跟随长江，长江自然欢迎。”
“大爷出钱买下我，又放我走，岂不人財两空？”
“我是看娘子可怜才买的，算是积阴德，并非一定要娘子跟我。有人从渔民手里花钱买鱼。然后把鱼放回水里；有人花钱从猎人手里买兔、狐，在把他们放回山野，算是放生，我买下娘子，放娘子去愿意去的地方，不也是放生么？我有钱，可是社会地位很低，人们卑视商人，我希望靠积阴德，来生改变地位。”
“大爷是个好人，上天会保佑大爷子孙兴旺。来生托生于富贵人家。”
“我是不是好人不知道，自认为未做过坏事，又自度不是正人君子，嫖过妓，宿过暗娼，也曾和别人的妻子**。就拿**来说：我出钱，娼妓卖身，事后两不相欠。又如宿暗娼，我也有我的原则：第一，不能是黄花姑娘；第二，我不主动寻找；第三、女人自己上门，投怀送抱。”
“大爷家中有妻子么？”
“说了不怕娘子见笑。家中有妻子。姓和氏，出身破落官僚之家。岳父为了钱财，才把女儿许给我，和氏为了钱财才嫁我。她三句话不离银子，吃一天饭多少银子，下一次倌子多少银子，雇一个家丁多少银子。做一次生意赚多少银子，嫖一次妓多少银子，如此等等。她与我同房也视为卖身。我每给她百两银子，才与我同房一次，我有多少百两银子？一次我不在家，她竟将一千两银子送回家中，差一点弄得我破产。我气愤不过，发誓不再与她同房，急了就去**。所以婚后数年至今没有子女。”
阿梅从未听过一个男人这样剖白自己，向一个人显露心迹，觉得此人可爱。但又提醒自己，一定要慎重，这事不能再错了。此后半个多月，长江除采购货物外，每天带阿梅出入酒楼，逛了最大的商店，游览了最有名的风景名胜。吃了苏州有名的菜肴，买了阿梅最喜欢的衣物，看了最红火的勾栏演出。夜间同宿一室，同室同床而不同方向。一个头东脚西，一个头西脚东，互不相犯。
到了第二十天，长江道：“我的货物已采购完毕，明日就要返回寿春了。二十天来，娘子陪我吃喝游玩，是长江有生以来最惬意的日子，娘子若是另有打算，即可请便，长江不敢强迫娘子与我同走。我们今后还有机会见面么？”
经过二十天的观察，阿梅发现长江是个十分和善的人，为人温文尔雅，从不发脾气，即使谈生意、讲价钱，也是和平商议。自己虽是他买来的玩物，没有任何侮辱言辞，同宿一床，没要任何侵犯之意，即使古代的男子，也不过如此。因此阿梅决定寄托终身。道：“相公！二十天来，阿梅第一次做了人，是最幸福的日子。若是相公不嫌弃，阿梅愿以残花败柳之身，侍奉枕席。”
这天夜里，阿梅随长江搬到船上，上床时，阿梅第一次脱去外衣，与长江肩并肩躺在一起，长江前去亲近，她没有拒绝。
回到寿春，阿梅依规矩拜了和氏，和氏什么话也没有，只是“哼”了一声。从此，阿梅有了成年女子的姓名--秦氏，人称秦二娘。
方长江家中，除妻子和氏外，还有两个被长江称为陈哥、林哥的人和他们的妻子陈嫂、林嫂。
陈哥名叫陈恭，林哥名叫林全。陈恭夫妇和林全夫妇是同门学武的师兄弟、师兄妹，又在师父撮合下成为夫妇，如今都有了子女。两个人离开师父后，主动投奔方长江，表示要做长江的家丁兼护院，长江表示欢迎。他们已经干了数年，长江对他们信任有加。他们也表现得忠实可靠。不久，长江带着陈恭和秦氏到扬州贸易，两个月后回来时秦氏怀孕。长江再次外出时，将秦氏安排给陈嫂、林嫂，
这一天，陈恭、林全办事去了，陈嫂孩子有病，回家看孩子了。林嫂上街买东西去了，家中只剩下秦二娘。
作为女人，和氏需要男人，只是受了父母的唆使，才以房事要挟，向方长江要银子。谁知长江是个商人，最会算账，宁愿花一钱银子**，也不和妻子同房，害得她得不到丈夫的雨露。以前独自一人倒海罢了，如今见秦氏与丈夫形影不离、恩爱无比，特别是得知秦氏怀有身孕后，醋意大发，决心寻机除掉秦氏。今天家中无人，正是下手的好时机，于是手提菜刀，到后院杀秦氏。
秦氏正在后院晾晒衣服，见和氏气势汹汹走来，知道不好，抢先到后门口，打开后门，跑了出去，和氏在后边紧追不舍，幸亏林嫂及时返回，死拖硬拽把和氏拉回家，出门再找秦氏时，不见了踪影。
当天长江也回到家里，不见了秦氏，顾不上发脾气，立即寻找，找遍大街小巷，和城里的所有地方，不见踪影，又到本县各乡察访，仍无消息；再到附近州县张贴《寻人启事》，仍如石沉大海。
长江一怒之下，将和氏告到县衙，县衙判处休弃。和氏离开方家，成了无家可归的人，返家途中，投长江自尽。
方长江伤心极了。每天酗酒不止，有了机会就**、宿暗娼，旧态复萌。
秦氏去了哪里？无人知道。
原来她沿着乡间小路直奔苏州。希望回到家里，把孩子生下来，报答长江的一片真情。她走了一个多月，回到苏州，才知父母在她进入施家不久就死了。
老家没人了，施家不能再去，她只有寻死这条路了。
在往太湖寻死的路上，听到一个振奋人心的消息：一个读书人气愤地道：“天下大乱，为军残暴，为官不洁，为富不仁，有什么办法？”
“不尽然。我听说舒州高员外却是例外。他薄收田租，发展作坊，事业蒸蒸日上，远近受苦受难之人纷纷投奔，无不收录┅┅”
后面还有话，未能听清，但这已够了。她打听清去舒州的道路，拖着越来越大的身子，决心在孩子生下之前，赶到舒州。
她沿江西行，由江宁北渡长江，再向西行。到了舒州，打听高员外的住址，终于在孩子生下前来到壶口村外，在溪水中洗过脸，准备进村去见高员外。可是就在这时，小东西要出世了。她挣扎着来到离路较远的树林里┅┅
高庠因为妻子身体虚弱，担心产后无力喂奶，准备为他雇个奶妈，壶口没有合适人选，准备与孔达一起去乱石滩寻找，出壶口后，听到女人的哭声。二人离开大路道树林里查看，老远就看到秦氏，高庠明白女人为何啼哭，自己留下看守，命孔达迅速回村，叫妻子司马氏来。他像铁塔一样背向产妇而立，等待司马氏到来。
不久，孔达带着司马氏和竹床、被褥到来，司马氏发令道：“你们男人站远点，谁也不许靠近。”
司马氏手脚利落，三下五除二就把产后事宜收拾妥了，扶秦氏上了竹床，用被子盖好，可是看孩子时，他已全身青紫，没有救了。
司马氏取得秦氏的同意，用旧衣服将孩子包好，放在一旁准备掩埋，叫来高庠、孔达，将秦氏抬回家。
司马氏安顿秦氏住下，端来饭菜，让秦氏边吃饭、边问话：“妹妹姓什么？是哪里人？丈夫是谁？为什么出门？到哪里去？找谁？”
秦氏泪如雨下：“姓秦，苏州人。来舒州，投奔高员外。”
“妹妹找对了。我大哥就是高员外！我替大哥做主，妹妹住下吧！”
“谢天谢地！总算找到了。可是孩子没有了。找到又能怎么样呢？”
“怪可怜的。妹妹若是伤心，就哭吧！哭出来就没事了，这里没人笑话你。”
“我只是可怜孩子。他辜负了我的一片希望。”又是眼泪不断。
司马氏认为秦氏有难言之隐。不再追问。又道：“有件事跟妹妹商量：我大嫂也快生了，大哥担心他身体不好，无力奶孩子，正找奶妈，妹妹能当奶妈么？”
“奶妈有什么不能当的？高员外收留我，我当奶妈，正好报答他。”
司马氏报告高庠，高庠、孔达立刻前来感谢，从此秦氏留在壶口高家，
第二天，高庠妻子生育，用尽了力气，孩子是生下来了，可是一口奶未喂，高妻就咽了气。秦氏接过孩子，喂了第一口奶。
高庠为孩子取名高英，字伯雄，委托秦氏照料。于是秦氏做了高英的奶娘。
正是：孩子有奶便是娘，无论亲娘与后母。
未知后事如何，后文自有交代。
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