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洗礼，成了基督教徒，但私下仍秘密地保持着犹太教，这些人被称为“马拉诺”。另外，有许多人因不愿改教而遭到迫害。1492年，西班牙国王下令把所有不愿改变信仰的犹太人逐出西班牙和葡萄牙，而且不准带走他们的金银财物。这些被驱逐的犹太人据说有20万。他们中少数人逃到意大利和法国南部，大部分来到了北非的摩洛哥和突尼斯、埃及等地，还有一些进入了土耳其奥斯曼帝国。这些来自西班牙和葡萄牙的犹太人和他们的后代便是“塞法尔迪”。
从未到过欧洲的东方犹太人与塞法尔迪人之间在服装、外貌上，在文化、生活习俗和宗教仪式上，都存在着差异。塞法尔迪人中，长期流行着一种被称为拉迪诺语的犹太人专用语言，这是一种变化了的西班牙语。而其他东方犹太人一般都讲他们居住地民族的语言。但是，当塞法尔迪人来到埃及、摩洛哥、巴勒斯坦等北非和中东国家之后，便与当地的东方犹太人混合在一起，难分彼此。正是因为大多数塞法尔迪人近代以来与亚非的东方犹太人生活在一起，所以人们才把塞法尔迪人也称为东方犹太人。
那些进入土耳其奥斯曼帝国的塞法尔迪人，后来又有一些逐渐移向巴尔干半岛、保加利亚等地。还有一些葡萄牙的塞法尔迪人北上去了西欧，在荷兰的阿姆斯牡丹等地定居了下来。在这个社团中，产生了最著名的犹太哲学家斯宾诺莎。从西班牙逃出来的塞法尔迪人还是最早到达美洲的犹太人。他们先到达西班牙和葡萄牙的南美殖民地，其中一些后来又去了北美。
与东方犹太人相对应的是西方犹太人。早年巴勒斯坦的犹太人国家被罗马帝国灭亡之后，一批批犹太人被罗马人掳往意大利本土，也有不少人为了躲避迫害而逃往南欧。当公元476年罗马帝国崩溃后，犹太人就大批进入了中欧、西欧。另外，还有一部分犹太人是从黑海沿岸进入欧洲的。他们便是最早的西方犹太人。
西方犹太人通常又被称为“阿什肯纳兹人”（ashkenazim），因为在中世纪希伯来语中，日耳曼被称为“阿什肯纳齐”。这个称呼开始是用来叫中欧的犹太人，后来因大批西欧犹太人被驱逐，使整个欧洲的犹太人重心东移。到了近代，又有许多人从中东欧移往西欧。经过这样的迁移混合，人们便把所有欧洲的犹太人都称为阿什肯纳兹人了。当19世纪大批东欧、中欧犹太人移居美国后，阿什肯纳兹人也就构成了美国犹太人的主体。
东欧和中欧的阿什肯纳兹人中有很大一部分人讲意第绪语。这是一种将希伯来语与德语混合后形成的犹太语言，用希伯来字母书写，最早出现在10世纪的莱茵地区。20世纪初，意第绪语仍是西方犹太人的主要语言，最多时大约有1000万至1200万人讲这种语言，还产生过不少著名的意第绪语文学家和文学作品。但是，经过纳粹大屠杀和大量欧洲犹太人外迁，以及希伯来语在以色列的复兴，讲意第绪语的犹太人在第二次世界大战后急剧减少。
阿什肯纳兹人近两千年来一直生活在欧洲。尽管在多数时间里他们保持着自己的生活圈子，但与欧洲其他民族之间还是有相当多的交往，而且也受地域、气候和生活方式的影响，因此他们的外貌看上去与其他的欧洲民族比较相近，而与东方犹太人的差别反而很大。我们在有关第二次
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